明太祖的軍隊打到北京以後，元順帝跑掉了，元朝失去了在長城以內地區的統治權。盡管如此，元順帝的軍事力量、政治機構都還存在。因此，他經常派遣軍隊往南打，要收複失地。他認為這個地方是他的，他們已經統治了八九十年。
而當時明朝的都城是在南京。為了抵抗蒙古的進攻，明太祖隻好把他的許多兒子封在長城一線作塞王。可是現在情況變了，明成祖自己跑到南京去了；此外，原來封在熱河的親王叫寧王，寧王部下有大量蒙古騎兵。明成祖南下爭奪帝位之前，先到熱河，見到寧王就綁票，把寧王部下的蒙古騎兵都帶過來了。他利用這些蒙古騎兵作為自己的軍事主力，向南進攻取得了勝利。從此之後，他就不放寧王回熱河，而把他封到江西去。這樣一來，在長城以北原來可以抵抗蒙古軍進攻的力量便沒有了。原來他自己在北京，現在自己到了南京，因而就削弱了明太祖時代防禦蒙古軍進攻的力量，防禦線有了缺口，頂不住了。因此，他不得不自己跑到北京來指揮軍隊，部署防禦戰。因為他自己經常在北京，當然政府裏的許多官員也都跟來北京，北京慢慢變成了政治中心。於是他開始修建北京，擴建北京城，大體上是根據元朝的都城來改建的。
元朝時北京南邊的城牆在哪裏呢？在現在的東西長安街。明朝就更往南了，東西長安街以南這個地區是明朝發展起來的，德勝門外5裏的土城是元朝的北城，明朝往南移了5裏。
明成祖營建北京是有個通盤安排的，他吸取了過去多少朝代的經驗，所以街道很整齊，幾條幹線、支線把整個市區劃成許多四四方方的小塊。有比較完整的下水道係統，有許多中心建築。從明成祖到北京以後，前後30多年，重新把北京建成了。和這個時期的世界其他各國比較，北京是當時世界各國首都中建築比較合理、有規劃的、最先進的城市。沒有哪一個國家的首都比得上它。