秦統一六國前後，在中國北方生活的部族已逐漸融合為東胡、匈奴、月氏三大民族，並以匈奴最為強大。匈奴部族主要居住於蒙古高原地區。匈奴單於頭曼為一世之雄主，他雄心勃勃，常以武力征服周圍弱小部族，多年來，與趙、燕、秦交兵於三國北部長城內外，成為三國之大患。它已占有了現今之遼寧西北部、山西北部、內蒙、寧夏等一帶地區。匈奴已將東胡部族全部逐趕於燕山以東，將月氏部族逐趕至祁連山以西地區，並進占河套水草豐茂地區，人強馬壯，經濟繁榮，且男女老少都長於乘騎，勇猛凶悍，具有相當強的野戰機動作戰能力，成為北方各國最難對付的敵手。
蒙恬征戰雕塑
秦、趙、燕三國北部地區長期受到匈奴等部族的襲掠，秦在統一六國之前，邊境地區烽火連綿不斷，人民生命財產經常處於朝不保夕的狀態之中。當時除原趙將李牧防守代郡期間堪與匹敵之外，各國既無征戰匈奴的精兵勇將，也無對匈奴作戰長期有效的戰略，多以築長城單純防禦為主，戰略上始終處於消極被動的局麵。秦始皇在統一六國之後，為消除來自匈奴的侵襲，尋求對匈奴作戰的策略，於公元前215年親自沿邊境地帶巡視，進而確定了對匈奴作戰的戰略：（一）從內地移民充實邊境地區，開發邊境地區的經濟，以增加戰爭的人力和物力資源；（二）修築從內地通往邊境的道路，為調兵運糧提供可靠的保障；（三）連接秦、趙、燕之長城，使之成為綿亙不斷的防護屏障；（四）加緊戰爭準備，收複失地，徹底戰勝匈奴，永保邊疆鞏固。
秦始皇為了保障大一統的版圖免受侵擾，秦始皇二十六年（公元前221年）完成統一六國的大業後，加強了對匈奴的防範。秦始皇二十七年（公元前220年），為了向匈奴表示皇帝的威力，對匈奴起威懾作用，車駕出巡邊郡，並登雞頭山（今寧夏回族自治區涇源縣西）。秦始皇二十九年（公元前218年），秦始皇調集三十萬大軍，派蒙恬為將，向匈奴居住地河南地（今內蒙西河套及伊克昭盟地區）大舉進攻。由於有備而戰，軍事進展十分順利。秦始皇三十二年（公元前215年），將匈奴趕出河南地。秦始皇三十三年（公元前214年），蒙恬又率軍渡過黃河，占領了高闕（今內蒙古烏拉特中後旗西南）、陰山（今內蒙古狼山）、北假（今內蒙古河套以北、陰山以南地區）等地。為了加強防禦，在榆中（今內蒙古伊克昭盟地區）以東，黃河以北直到陰山的廣大地區內，設置三十四個縣，並重新設立九原郡，將有罪官吏及內地人民遷徙到這一地區。秦始皇三十六年（公元前211年），又令內地三萬戶移居北河（今內蒙古河套地區）、榆中，墾田生產，開拓邊疆。