項羽分封完之後，就要各個諸侯王去自己的封地就國。劉邦雖然受到不公正的分封，不想去就國，但又迫於項羽的威力，暫時還無法與項羽對抗，別無其他出路，隻得去巴、蜀、漢中一帶就漢王的封位。他任命蕭何為丞相，帶著自己的部下和親信，從灞上出發，向漢中一帶進發。
劉邦這時有10萬大軍，項羽為了限製劉邦的力量，隻允許他帶3萬人馬。可是劉邦的親信和部下很多，他們都願意跟隨劉邦去漢中，還有一些楚國和各路諸侯中敬慕劉邦的人，也主動表示願意跟他去，所以跟隨劉邦去漢中就國的遠遠超過了項羽限定的3萬人。
由關中進入漢中、巴、蜀一帶，道路很難走，劉邦選擇了由杜縣（今陝西戶縣東）南下入蝕中（今陝西洵河上遊）越過秦嶺進入漢中平原的路。張良因為要隨韓王成去就國，所以不能跟隨劉邦到漢中。但張良對劉邦依依不舍，一直把劉邦送到褒中（今陝西城固一帶）。張良臨別時，劉邦送給了他很多珠寶，張良後來都轉送給了項伯。
到了褒中，劉邦一再請張良不要再遠送，張良隻得與劉邦告別。臨別前他向劉邦建議說：“你去漢中的路上，經過不少棧道，都是交通險要之處。你應把所過的棧道都燒絕，一方麵可以防止項羽或其他人的軍隊再進入漢中；另一方麵也可以示意項羽，你並無再返回來的打算，使項羽不再對你有所警惕。”劉邦接受了張良的意見，把所經過的棧道都燒毀了。消息傳到項羽那裏，他就開始放鬆了對劉邦的戒心，劉邦因而得以安心在漢中、巴、蜀一帶蓄積力量。
棧道是秦嶺山脈中一些險要的地方，人們難以通行，就旁鑿山崖，鋪以木頭板梁，人工修築成的通道。劉邦把這種棧道的木製板梁燒毀，就可以斷絕入漢中的通路。但是這些棧道也是人工修築的，劉邦後來在進入關中的時候，又把這些棧道修複了。所以燒絕棧道，隻是暫時迷惑項羽的緩兵之計。