後金崛起
肅慎—挹婁—勿吉—靺鞨—女真
滿族是個曆史悠久的民族，他們世代居住在南起長白山地、北抵外興安嶺、西自黑龍江上遊和嫩江兩岸、東達海濱及庫頁島這片遼闊富饒的“白山黑水”地區。三千多年前的肅慎人便是滿族人的祖先，當時肅慎是西周東北邊境上的一個部族，以後肅慎人相繼改稱挹婁、勿吉、靺鞨。唐開元元年（713年），朝廷在粟末地區設置忽汗州，授粟末部首領大祚榮為忽汗州都督，並冊拜為左驍衛大將軍、渤海郡王，此即史稱的“渤海國”。
五代起，靺鞨改稱女真。947年，契丹建元大遼，遼對東北地區的女真管理十分重視，把女真分為兩部分，開原以南稱“熟女真”，開原以北稱“生女真”。12世紀初黑水靺鞨的後裔，生女真完顏部的傑出領袖阿骨打於遼天慶四年（1114年）興兵伐遼，第二年建國大金，定都上京。1141年，金迫使南宋訂立“紹興和議”，以淮河為宋金的分界線，直至1234年，金被蒙古滅掉。
建州三衛和海西四部
明初，女真分為三大部：建州女真分布在牡丹江、綏芬河及長白山一帶，海西女真分布在鬆花江流域，“野人”女真分布在黑龍江和庫頁島等地。建州、海西、“野人”三大部之間及其內部，不斷發生互相兼並和掠奪戰爭。建州、海西女真為了躲避“野人”女真的侵擾，於明初逐漸向南遷移。
洪武五年（1372年）前後，建州女真胡裏改阿哈出部率眾沿牡丹江南進，遷徙到圖們江以北，琿春河以西居住。永樂元年（1403年），明廷在胡裏改部住地設建州衛，命阿哈出為指揮使。“衛所”是明朝的地方軍事行政機構，除了行使軍事職能外，還要管理地方行政事務。明政府先後在黑龍江流域及附近沿海地區的女真分部設置了100多個所。永樂十年（1412年），增設建州左衛，命斡朵裏部首領猛哥帖木兒領其衛，任指揮使。猛哥帖木兒死後，其子董山與異父同母弟凡察彼此爭奪領導權，明政府於正統七年（1442年）分建州左衛為二，增設建州右衛，以董山為建州左衛都指揮使，凡察為建州右衛都指揮使，與阿哈出孫子李滿住的建州衛合稱建州三衛，皆臣屬明朝。