萬曆四十六年（後金天命三年，1618年）四月，努爾哈赤以“七大恨”（殺其祖、父即其中一恨）告天，誓師伐明。他乘明朝不備，攻取撫順，連敗明軍，全遼震動。這下子，連終日縱情聲色、萬事不理的明神宗也著了慌，在次年二月調集了近9萬人的兵力，連同1.3萬名朝鮮兵，計10萬餘人，號稱47萬大軍，由遼東經略楊鎬指揮，企圖一舉將後金殲滅。
明軍兵分四路，第一路以山海關總兵杜鬆為指揮，由撫順東向，直撲蘇子河穀；第二路以遼東總兵李如柏為指揮，由清河（今遼寧本溪市東北）出鴉鶻關東向；第三路以開原總兵馬林為指揮，由開原出三岔口自北南下；第四路以遼陽總兵劉鋌為指揮，合1.3萬名朝鮮兵，出寬甸口自南向北。經略楊鎬坐鎮沈陽為總指揮，四路兵馬皆指赫圖阿拉。南路的劉鋌最先行動，而杜鬆帶領的第一路為全軍的主力，有兵3萬。且這一路出撫順，渡渾河，沿蘇子河穀而下，道路平坦易行，兩日就可到達赫圖阿拉，對後金的威脅最大。而其他三路山高水險，行進困難，一時均不易到達。
明軍的這種分兵合擊、聲東擊西的戰略卻為努爾哈赤所洞察。他在分析軍事形勢時對諸部將說：“明軍要讓我首先見到南路有兵，誘我南下。而其由撫順方向來的一路必是重兵，須急拒戰，破此路則他路兵不足憂矣。”他抓住明軍兵力分散的弱點，采取“憑你幾路來，我隻一路去”的戰略。對於最先告警的南路，他並不增援，僅以原駐防的500人抵禦，而集中了八旗所有的軍隊和各將的親兵約10萬人左右，西向抵抗兵馬最多、威脅最大的杜鬆一路。努爾哈赤的分析和部署，可謂知己知彼，令人歎服。
杜鬆雖然勇猛，然而無謀。他輕敵冒進，想占頭功。三月初一，杜鬆率領第一路明軍開抵薩爾滸（今遼寧撫順東）。這裏隔著渾河是界凡。後金征調的1.5萬個役夫正在構築界凡城，僅有400名軍隊守衛。杜鬆想趁後金大兵未到，迅速攻占界凡，於是就將輜重和2萬人馬留在薩爾滸，自己帶1萬精銳搶渡渾河，進攻界凡。後金軍隊早有準備，預先把渾河上遊堵起來，待明軍渡到一半時，決堵放流，明軍淹死無數，而且渾河兩岸就此失去聯係和互援。