鹹豐三年（1853年），太平軍北伐，經過安徽、河南，各地撚首紛紛聚眾起事。
鹹豐五年（1855年）秋，各地撚軍首領齊集雉河集（今安徽渦陽），推張樂行為首領，以雉河集為中心，建國號“大漢”。張樂行稱大漢明命王，分五色旗統領各軍。張樂行自統黃旗，龔德樹領白旗，侯士維領紅旗，蘇天福領黑旗，韓奇峰領藍旗。五旗以下又設五種鑲邊旗和其他旗號，由孫葵心等許多人分領。還製定《行軍條例》19條。河南夏邑黑旗首領王貫三，亦率部前來參加會議。人數約達十萬。
鹹豐七年（1857年）撚軍渡淮河南征，與太平軍李秀成、陳玉成部會師於霍丘與正陽關等地，並接受太平天國領導，蓄長發，受印信，使用太平天國旗幟，張樂行被封為“征北主將”，五旗各領亦各有封號。但他們“聽封而不聽調”，不出境遠征，並保持自己獨立的組織和領導係統。
鹹豐八年（1858年）張樂行等部北上占領安徽懷遠、臨淮和鳳陽等地。次年夏，和太平軍合力攻克安遠。十一月，懷遠失守。一年以後，臨淮、鳳陽也相繼陷落。同時，淮北撚軍三萬人在張宗禹等率領下，攻占蘇北重鎮清江浦（今淮陽）。鹹豐十一年（1861年）三月，龔德樹率軍配合太平軍西征武漢時，戰死於羅田鬆子關。九月，安慶失守，張樂行率眾北歸潁上。於第二年春，與太平天國聯合圍攻潁州（今阜陽）。不久，苗沛霖叛變，向張樂行的背後突然發動攻擊，使張樂行全軍潰敗。英王陳玉成被俘遇害。同治二年（1863年）三月，以僧格林沁為首的清軍全力猛攻皖北蒙城、亳州，撚軍根據地雉河集失守，張樂行被俘遇害。
當天京陷落時，東援天京的西北太平軍、撚軍聯合部隊，正與清軍膠著於鄂東。天京陷落後，以僧格林沁的蒙古貴族騎兵為主的清軍，趁機發動突襲，聯軍受到很大損失，乃分二路突圍。一路陳得才為首東走，另一路賴文光為首北走，兩支部隊時合時分。賴文光巧妙地避敵主力，在豫南重創清軍。陳得才卻仍力圖東進，結果於十一月初，在安徽霍山為僧格林沁所敗。馬融和等趁機以十餘萬之眾，分批叛變。陳得才見大勢已去，服毒自殺。其餘部邱遠才、張宗禹等突圍與賴文光會合。推賴文光為首領。賴文光按照太平天國的兵製、紀律，整編撚軍，並逐漸易步為騎，使撚軍成為10萬餘人的騎兵武裝。撚軍還吸收了敗散各地的太平軍戰士，著名的範汝增來歸。