維新變法的綱領——《應詔統籌全局折》
1897年11月，德國強占膠州灣，引起全國人民的極大震動和憤慨。康有為鑒於情勢危急，心懷“膠東之恥”寫了《上清帝第五書》。他說：“割台之後……事變之來，日迫一日！”“恐自爾之後，皇上與諸臣雖欲苟安旦夕，歌舞湖山而不可得矣，且恐皇上與諸臣求為長安布衣而不可得矣。”他提出即應采擇的三策：“第一策曰采法俄日以定國是，願皇上以俄國大彼得之心為心法，以日本明治之政為政法而已……其第二策曰大集群才而謀變政……其第三策曰聽任疆臣各自變法。凡此三策，能行其上，則可以強；能行其中，則猶可以弱；僅行其下，則不至於盡亡。”表示“不能為亡國之君”的光緒帝，看到這個奏折，很受觸動，讚賞康有為的膽識，準備召見，詢謀變法。
稍後，康有為在2月又呈遞《日本明治變政考》《俄羅斯彼得變政記》，並附上英國傳教士李提摩太所著《泰西新史攬要》等書，同時寫了《上清帝第七書》。這次上書主要內容建議皇帝以彼得大帝為楷模，出國考察，借鑒外國，以君權變法，接近人民。他說：隋煬帝“畏聞盜賊”，明萬曆帝“久不視朝”，提供著反麵的“傾國”教訓。當然，康有為是依據需要而美化彼得大帝，把曆史看成帝王將相創造的，這也恰恰暴露了他的唯心主義曆史觀。
戊戌保國會
在反對德國強占膠州灣的抗議聲中，1898年1月，康有為聯絡廣東旅京人士組成粵學會。接著，自稱“南海先生弟子”的內閣中書林旭主持成立閩學會，禦史楊深秀、禦史宋伯魯、總署章京李嶽瑞等主持成立陝西、山西聯合的關學會，久居京師、熟悉朝局的內閣侍讀學士楊銳在旅京四川會館成立蜀學會，這些分散的地域性的愛國救亡組織的出現，表明維新運動的高漲。這時，在上海就醫的梁啟超和康有為的弟弟康有溥也趕到北京，協助做聯絡宣傳工作。