大蒙古國的建立
在諸部爭戰中，蒙古乞顏氏貴族鐵木真的勢力逐漸壯大。12世紀末至13世紀初，他依靠克烈部首領王汗的支持，打敗蔑裏乞部，又相繼消滅了蒙古部內強大的主兒乞氏和泰赤烏氏貴族，擊潰以劄答闌部首領劄木合為首的各部貴族聯盟，乘勝滅塔塔兒，降服弘吉剌諸部。1203年，又出奇兵攻滅王汗，盡取克烈部眾。這時，漠南汪古部首領也遣使獻降。1204年，鐵木真舉兵攻滅乃蠻太陽汗部，又先後兼並了蔑裏乞殘部和乃蠻不欲魯汗部，完成了蒙古高原的統一。
1206年，蒙古貴族在斡難河源舉行忽裏台，奉鐵木真為大汗，尊號成吉思汗。成吉思汗將全蒙古遊牧民統一編組為數十個千戶。《元朝秘史》記載最初編組的千戶數為95個，但其中包括了一些後來組成的千戶，分授共同建國的貴戚、功臣，任命他們為千戶那顏，使其世襲管領，並劃定其牧地範圍。千戶既是軍事組織單位，又是地方行政單位。成吉思汗又命大將木華黎為左手萬戶，統領東麵直到哈剌溫隻敦（今大興安嶺）的各千戶軍隊；博爾術為右手萬戶，統領西麵直到按台山的各千戶軍隊；納牙阿為中軍萬戶。萬戶是最高統兵官。成吉思汗將原來的護衛軍擴充為1萬人，包括1000宿衛，1000箭筒士，8000散班，從各千戶、百戶、十戶那顏和自身人子弟中選身體健壯、有技能者充當。護衛軍職責是保衛大汗金帳和跟隨大汗出征。平時分四隊輪番入值，因此總稱四怯薛，由“四傑”博爾術、博爾忽、木華黎、赤佬溫四家子弟任四怯薛之長。大汗直接掌握這一支最強悍的軍隊，足以“製輕重之勢”，控禦在外的諸王和那顏。又設了“治政刑”的劄魯忽赤（斷事官）一職，掌管民戶分配和審斷案件，命養弟失吉忽禿忽擔任，這是蒙古國的最高行政官。千戶製、怯薛製和斷事官的設置，是蒙古國初建時最重要的三項製度。按照傳統的分配財產習慣，成吉思汗將一部分蒙古民戶分封給其弟、子，後來又劃分了諸弟和諸子的封地。弟搠隻哈撒兒封地在也裏古納河（今額爾古納河）、海剌兒河和闊連海子（今內蒙古呼倫湖）地區，合赤溫封地在兀魯灰河（今內蒙古東烏珠穆沁旗烏拉根果勒）南北，鐵木哥斡赤斤封地在哈勒哈河以東，別裏古台封地在怯綠連河（今古魯倫河）中遊，總稱東道諸王；子術赤、察合台、窩闊台封地在按台山以西，總稱西道諸王。分民和封地均由受封宗王世代承襲。管轄分民的千戶那顏即成為所屬宗王的家臣。大部分民戶和蒙古中心地區歸成吉思汗領有，按照傳統的幼子守產習慣，由幼子拖雷繼承。