1259年七月，蒙哥在合州釣魚城戰死後，以阿裏不哥為代表的守舊派和以忽必烈為代表的“漢法”派，都積極活動起來，準備奪取汗位。
阿裏不哥是拖雷的第七個兒子，蒙哥即汗位後，命阿裏不哥留守都城和林。阿裏不哥長期在蒙古本土，與外界接觸不多，特別對漢地的政治、經濟、文化了解甚少。後來，以他為中心，逐漸形成了一個墨守蒙古成規的保守集團，他們主張維持蒙古原來的統治方式，反對采用中原地區原有的封建統治方式。
忽必烈不僅為自己奪取政權奠定了政治基礎，而且還奠定了物質基礎。在他主持漠南漢地後，十分注意招撫流亡的人民，大搞屯田積糧，並采取整頓財政等措施。早在1252年，忽必烈就已在河南的唐、鄧等州實行屯田，後來又在陝西鳳翔等地屯田，這樣就使他掌握了大量軍糧。忽必烈又立鈔提舉司，印發紙鈔。這一係列措施的實施，使忽必烈完全控製了蒙古國的財政大權。
1256年二月，忽必烈命劉秉忠在桓州（今內蒙古正藍旗北）東北、灤河北岸的龍岡，營建宮室、房屋，三年後建成，稱開平府。在這裏聚集了忽必烈的一批重要謀士，成為忽必烈集團的根據地。
蒙哥死後，阿裏不哥和他的支持者立即采取奪位措施。他命令脫裏赤為斷事官，占據燕京，號令各方麵；又命令各地軍隊聽從調度，由阿蘭答兒糾集漠北各地軍隊，脫裏赤糾集漠南各地軍隊，形成對開平的包圍勢態。阿裏不哥企圖先發製人，迫使忽必烈就範。
忽必烈這時還在圍攻鄂州，蒙哥死訊傳來後，他召集諸將、諸謀士研究蒙哥死後的形勢和對付阿裏不哥的策略。這時郝經提出了如下建議：一麵遣軍去迎接蒙哥的靈車，接收大汗的寶璽，一麵趕快與南宋賈似道議和，簽訂密約，迅速撤軍，派輕騎兵趕到燕京，防止阿裏不哥的勢力南下。忽必烈采納了此計。1260年三月，忽必烈抵達開平，諸王合丹、阿隻吉等率西道諸王，塔察兒等率東道諸王，會集開平。他們都是忽必烈的支持者。忽必烈廢棄了貴族選汗的舊製，宣布即位，並定當年為中統元年，開始建元紀歲。