郭子興的祖先是曹州（今山東曹縣）人。其父郭公，年輕時依靠占卦卜筮的法術流**在定遠縣（今安徽定遠），預言禍福之事很靈驗。縣城裏一個富翁家有一位瞎眼的女兒嫁不出去，郭公就娶了她，家中一天比一天富裕起來。郭公生了三個兒子，郭子興是老二。子興剛出生，郭公占卜，大吉。等到長大之後，以抑強扶弱為己任，喜好結交朋友。當時正遇上元朝末年政治混亂，郭子興分散家財，宰牛濾酒，結交壯士。元末至正十二年（1352年）春天，郭子興聚集青年數千人，襲擊並占領了濠州。朱元璋前去投靠郭子興，守門人懷疑他是間諜，逮捕了他並告知郭子興。郭子興認為其長相奇特，為他鬆綁並同他講話，收他為部下，任十夫長，屢次跟隨作戰立下功勞。郭子興很喜歡，他的次妻小張夫人也說：“這是個不尋常的人。”就把她所撫養的馬公的女兒嫁給朱元璋為妻，這就是後來的孝慈高皇後。
起初，跟郭子興一同起事的孫德崖等四人，和郭子興共五家，各自稱元帥，地位不相上下。這四個人粗魯而愚直，天天搶劫掠奪，郭子興有輕視他們的意思。這四個人不高興，合謀傾軋郭子興。郭子興因此經常在家裏呆著不管事。朱元璋乘機勸說郭子興道：“他們一天比一天抱得緊，我們愈來愈被疏遠，時間長了一定要被他們控製。”郭子興不聽從勸說。
元軍攻破徐州，徐州的主將彭大、趙均用率領殘餘的部眾逃奔到濠州。孫德崖等人因為他們原來是有名的強盜首領，就一起推崇他們，讓他們的地位在自己之上。彭大有智謀權術，郭子興和他交好而冷淡了趙均用。於是孫德崖等人在趙均用麵前進讒言，說：“郭子興隻知道有彭將軍，不知道有你這個將軍啊!”趙均用大怒，找了個機會逮捕了郭子興，關押在孫德崖的家裏。朱元璋從別處部隊回來，大吃一驚，急忙帶領郭子興的兩個兒子上訴到彭大那兒。彭大說：“有我在，哪個敢殘害你們的父親!”並且和朱元璋一起前往孫德崖家，打開枷鎖救出郭子興，護送他回來。元軍圍攻濠州，他們之間就消除舊怨，一起在城中堅守五個多月。解圍後，彭大、趙均用都各自稱王，郭子興和孫德崖等人還同原來一樣稱元帥。沒有多久，彭大死了，其子早任率領彭大的部眾。趙均用愈來愈專橫狠毒，挾持郭子興攻打盱眙、泗州，並要殺害他。朱元璋已攻下滁州，就派人勸趙均用，說：“大王走投無路時，郭（子興）公開門接納你們，恩德是非常深厚的。大王沒有報答，反而聽信小人的話要謀害他，自己除掉輔佐的人，會失去豪傑之心，我認為大王不該如此。況且他的部隊還很多，殺了他能不後悔嗎？”趙均用聞知朱元璋的兵力很強，心裏害怕他，朱元璋又派人賄賂趙均用身邊的親信，郭子興因此才能免於一死，於是率領自己所統轄的一萬多人前往滁州依靠朱元璋。