13世紀下半葉，爪哇杜馬班（新柯沙裏）王朝國王哈隻葛達那加剌稱雄南洋，與中國有密切的貿易往來，遂成為元朝覬覦的首要目標。
至元十五年（1278年）三月，元世祖忽必烈下詔設立福建行省，該行省的主要任務之一就是招撫海外各國。次年，福建行省左丞唆都派趙玉出使爪哇。十二月，忽必烈下令招諭海內海外各國。至元十七年（1280年）十月，元朝再派使節出使爪哇，爪哇也回派使節通好。但當忽必烈要求爪哇國王親自來華朝覲，遭到拒絕。雖後又兩次遣使爪哇，仍未達到目的。至元二十六年（1289年），爪哇國王將使臣孟琪黥麵，送還元朝。忽必烈以此為借口發動了戰爭。
元成宗元貞元年（1295年），爪哇麻諾八歇王朝派使節來華，主動恢複了友好關係。此後，兩國的使臣、僧侶、商人來往不絕，保持了密切的經濟、文化交流。