窩闊台汗六年（1234年）年初，蒙、宋聯合滅金後，蒙古與南宋僅隔一條淮水。蒙古違約，不肯將河南地歸還南宋。南宋不敢堅持原議，反而讓蒙古占領了陳州（今河南淮陽）、蔡州（今河南汝南）西北的大片土地。南宋也想乘金國滅亡、河南處於空虛的狀態之機，收複洛陽、汴京（今河南開封）、歸德（今河南商丘）等地。蒙古和南宋的衝突勢所難免。
同年六月，宋朝在各方麵都準備不足的情況下，倉促出兵汴京。廬州知州全子才奉命率軍萬人進至汴，汴京人立即舉事響應。汴京軍民殺死蒙古所立的長官崔立等人，迎接南宋軍隊。宋將趙葵率兵五萬進入汴京。七月，宋將張迪率兵進攻洛陽，也受到洛陽民眾的歡迎。但是，由於河南經曆連年戰亂，到處是斷壁殘垣，田野荒蕪，糧餉極度缺乏，宋軍士氣大受影響。蒙古軍在都元帥塔察兒的率領下進攻洛陽。洛陽城中缺糧，宋軍隻得退出。在汴京的趙葵也因無糧餉，再加上蒙古軍掘黃河堤放水，不得不退出汴京。昏庸的宋朝君臣又把收複失地的希望寄托於和議。但是，由於南宋曾經接受過將陳、蔡西北之地歸屬蒙古的要求，窩闊台便以此為理由把這次出兵歸罪於南宋先啟邊釁，召集諸王貴族大會，決定進攻南宋。
窩闊台汗七年（1235年），蒙古兵分兩路進攻南宋。東路由皇子闊出率諸王口溫不花、國王塔思、漢將張柔、史天澤等統兵攻宋荊襄和長江中下遊；西路由皇子闊端率元海塔海，漢將劉黑馬等率兵攻取四川。南宋的防禦重點是以襄陽為中心的鎮北軍。該軍全部由招募的中原豪傑組成，驍勇善戰。七月，東路口溫不花部攻唐州（今河南唐河縣）。十月，塔思部攻陷棗陽後南下攻郢州（今湖北鍾祥）。宋軍堅守，塔思未能破城，擄掠大批人口和牛馬數萬頭而還。同月，西路闊端軍進入鞏昌（今甘肅隴西）。原金國守將汪世顯投降。闊端大喜，命其率兵攻宋，同時要求他約束部隊，不要擾民。年底，蒙古軍將宋軍包圍在青野原。宋將曹友聞知後說：“青野原是入蜀的咽喉要地，決不能丟失。”便率兵星夜前往援救，擊退了敵軍。解青野原之圍後不久，曹友聞率兵援救大安（今陝西寧強北），擊退汪世顯部，並扼守仙人關，擋住了蒙古軍的攻勢。