武德九年（626年）六月初四，唐高祖李淵次子秦王李世民伏兵玄武門，誅殺其兄太子建成、弟齊王元吉。李世民即皇帝位，是為唐太宗，尊李淵為太上皇。
李淵原配竇後生四子，長子建成，次子世民，三子玄霸（早夭），四子元吉。晉陽起兵主要是世民之謀，唐朝建立後，世民先後平定王世充、竇建德等割據勢力，為全國統一奠定基礎，從而功名日盛。李建成的地位受到威脅，遂與四弟齊王李元吉密謀傾覆李世民。
在李建成、李元吉和李世民周圍各形成一個政治集團。在宰相中，裴寂、封德彝支持李建成；蕭瑀、陳叔達則傾向李世民。在文臣、武將中，如長孫無忌、房玄齡、杜如晦、溫大雅、尉遲敬德、秦叔寶等人都擁戴李世民。兩個集團都擁有武裝，太子有東宮兵，秦、齊二王各有王府兵。除了這些合法武裝力量，各自還招募私人擁有的衛士、勇士數百以至上千人。
李世民即位後，次年（627年）改年號為貞觀。李世民在位的23年（627—649年）中，不斷總結曆代王朝興衰的經驗教訓，虛心聽取臣下意見，減輕賦稅和徭役，減輕刑罰，使百姓在戰亂後能夠休養生息，從而使社會經濟得以恢複和發展，為唐朝的繁榮昌盛奠定了基礎。人們把唐太宗在位時的斐然治績，譽之為“貞觀之治”。
唐太宗親眼看到，強盛富庶的隋王朝，僅是糧食儲備就可供全國50年之用，但隋煬帝即位後不到13年便分崩離析，短命而亡，這給他留下極其深刻的印象。因此他時時注意以隋朝的滅亡為誡，重視人民的力量。他常說：“人君好比舟，人民好比水，水能載舟，也能覆舟。”
唐太宗還大力提倡節儉，並以身作則，以減輕國家和人民的負擔。他即位以後，沒有大興土木，建造新的宮殿，而是住在隋朝時建造的且已破舊的宮殿。為了減少宮中的費用，唐太宗下詔釋放宮女，其中一次就釋放3000人。唐太宗還嚴厲禁止厚葬，規定五品以上的官員和勳親貴族都要嚴格遵照執行。他在安排自己的陵寢時，親自製定規格：以山為陵，能放得下棺木就行。對於官員們的奢侈行為，唐太宗也明令禁止。