胎盤的作用十分重要，具體作用如下：
(1)母親與胎兒氣體交換的通道
氧氣是維持胎兒生命的最重要的物質。母體和胎兒之間氧氣和二氧化碳通過胎盤進行交換，替代胎兒呼吸係統功能。胎兒血紅蛋白對氧氣的親和力強，能從母體血中獲得充足的氧氣，胎兒代謝產生的二氧化碳通過絨毛間隙直接向母體擴散。
(2)母體提供營養物質的通道
胎兒需要的各種營養物質如糖類、蛋白質、脂肪、水分、維生素和無機鹽，都是通過胎盤從母體獲得的。胎盤中還含有多種酶，如氧化酶、水解酶、還原酶等，可將來自母體的複雜化合物分解後為胎兒所用，或可將葡萄糖合成為糖原，將氨基酸合成為蛋白質再供給胎兒。
(3)胎兒的排泄物通道
胎兒代謝產生的廢物，如尿素、尿酸等，經胎盤進入母血，再通過母親排出體外。
(4)可以幫助胎兒抵禦外來侵害
胎盤作為一道屏障，可阻止母體內的細菌、原蟲、大分子藥物等進入胎兒體內，母體血液中的抗體則能通過胎盤，胎兒從母體獲得抗體，出生後短時間內(半年)有被動免疫力。但胎盤這種屏障作用極有限，如各種病毒以及小分子的藥物、弓形蟲、衣原體和螺旋體，均可通過胎盤感染胎兒。
(5)釋放激素和酶，促進胎兒生長
胎盤能分泌大量的激素和酶，如絨毛膜促性腺激素、胎盤生乳素、雌激素、孕激素和催產素酶等，維持妊娠並促進胎兒生長。