這裏所說的早期指胎兒時期和嬰兒時期，晚期指一歲以後的幼兒時期，即1～3歲。早期營養不良，導致腦細胞分裂期縮短，細胞數量減少，直接影響胎兒和嬰幼兒大腦的發育和智力開發。另一種情況是，早期營養正常，晚期營養不良(即孩子1～3歲)，不影響腦細胞的數量，但某些細胞的形狀和體積比較小，影響腦細胞的質量，影響孩子智力的發展。
科學家還做了一項研究，用智力測驗的方法，得出了下麵的結論：
孩子早期(胎兒期和嬰兒期)營養良好，稍後有一段時間(一歲之後或斷奶之後1～2年)營養狀況不良，孩子兩三歲之後，隻要繼續補充營養，智力仍可以恢複；如果早期尤其胎兒期營養不良，雖然出生後或一歲之後營養得到改善，但智力恢複緩慢，或難以恢複。
所以，在妊娠第3～6個月和第7～9個月這兩個胎兒大腦增長發育得特別快的時期，孕婦的營養攝入非常重要。