阿膠是驢皮經過浸泡、煎煮、過濾、濃縮等加工方法製成的。因它原產於山東東阿縣而得名。早在漢代成書的《神農本草經》中就已有了關於阿膠的記載。曆代醫學家和藥物學家在反複實踐過程中，又發現了不少阿膠的新功能，擴大了它的臨床使用範圍，但仍以滋陰補血安胎為主。現代醫學實驗表明，阿膠對失血性貧血和腫瘤病等化療後升高白細胞有良好作用，還具有改善動物體內鈣平衡等功能。
雖然阿膠有較好的滋陰補血效果，但也因過於“滋膩”而會產生影響食欲的副作用。由於阿膠的滋陰補血功能顯著，所以常被中醫選用，但是必須使用得法。例如，孕婦如胃口不好，不思飲食，服用阿膠後厭食可能會加重，這時就應配一些砂仁、陳皮等。有些孕婦和產婦可能陽虛，表現出小腹冷痛、腰膝酸軟、白帶過多、惡露不盡等症狀，這時就不應用阿膠而應用助腎陽的中藥了。