1853年，道光朝進士曾國藩正在家鄉湖南丁憂守製，突然接到鹹豐皇帝的上諭，命他借侍郎的身份，就地招募鄉勇，幫辦團練。由此，曾國藩從無到有、從弱到強地組織了湘軍，充當了剿滅太平天國起義運動的終結者。
想當年太平天國起事，鹹豐皇帝派嫡係親信率領的清朝正規軍左撲右擋，什麽八旗子弟、綠營兵，一個個不是廄包就是笨蛋，被太平軍殺得屁滾尿流、雞飛鼠竄。後來他不得不起用曾國藩等一些漢族官員幫練的民間地方武裝，說起來這是沒有辦法的辦法。戰事吃緊，鹹豐聽從了軍機大臣肅順的建議，拿漢人充當抗擊太平軍的力量。揣摩鹹豐的心理，當初對曾國藩的民團也不怎麽瞧得上眼，臨時拿禿子當和尚——充充數罷了。不料，曾國藩匆忙創建的湘軍一出山，吃過幾次敗仗後便打了大勝仗，大敗太平軍於湖南境內，隨之攻取了被太平軍占領一年多的武昌。鹹豐一時大喜過望，當即賞了曾國藩二品頂戴，署理湖北巡撫。署理是代理的意思，並非實授，這樣，還有人在背後說壞話，說曾國藩不過“匹夫居閭裏”，他一呼百應，就招募起上萬人的軍隊聽他使喚，這對大清朝不是什麽好事。鹹豐皇帝本來就不信任漢臣，聽身邊的大臣一挑唆，立馬改了主意，不讓曾國藩“署理”湖北巡撫了，改任兵部侍郎，專辦軍務。雖然巡撫和兵部侍郎同品級，但巡撫是封疆大吏，掌握實權，而侍郎隻是個虛銜，屁事都管不了。
洞悉內情的曾國藩自然不痛快，真心實意為你朝廷賣命，還得不到信任，何苦呢？！擱誰誰不鬧情緒、摟挑子？正好趕上他父親病故，曾國藩請求回鄉守製。鹹豐瞧不慣底下人鬧情緒，便順水推舟地批準他卸甲歸鄉、盡孝道去了。到了I860年，太平軍大破清朝主力軍江南大營，形勢岌岌可危。鹹豐手中無兵可用，隻好又聽從肅順的建議，重新起用曾國藩，一狠心給了他領兵部尚書銜、署理兩江總督，封欽差大臣，督辦江南軍務。曾國藩素有忠君為國的抱負，手中有了權，甘心為朝廷效力。辛酉政變事發，風雲突變，鹹豐駕崩承德避暑山莊，兩宮太後聯合恭親王鏟除了肅順黨，曾受肅順提攜的曾國藩難免有些惴惴不安，生怕受到株連，把他歸於肅順黨。當他靜觀風向的時候，朝廷新的任命空降在他頭上。曾國藩不敢相信是真的，“悚慌不已”，連忙上奏折請辭。一為試探朝廷的本意，二為表明自己的不為爭權。奕訢對他的倚重是真，曾國藩便半推半就了。事實上，恭親王把前線的指揮權全都給了他，曾國藩心悅誠服，投入了慈禧和奕訢的懷抱中，成了擎起剿滅太平天國大旗的主帥。