這支撚子軍由張宗禹率領，來勢凶猛。精於同清軍周旋，同年四月，攻下河北南皮，越滄州，過靜海，打進京畿門戶天津。其勢頭堪比當年太平軍的北伐軍，逼到了皇城門口。剛剛平定太平夭國的清朝，頓時慌了手腳。恭親王奕訢趕緊調兵遣將，忙於京城的防守。
撚子在鹹豐二年（1852年）起事。起事的原因很偶然，當時太平軍衝進湖南境，朝廷應對沒章法，命令地方亂抓會黨分子，撚子的頭領也成了他們追捕的目標，因此激起民變，撚眾開始起義反清。“撚子”其實是淮河兩岸一種地方性的民眾自衛組織，很鬆散，人多的叫“大撚”，人少的叫“小撚”，自嘉慶朝出現後，一直同朝廷相安無事。官逼民反麽，人家不想跟你作對，你卻無辜地抓人家、殺人家，不反還有活路嗎？
安徽亳州的撚子首領張樂行率先起事，占領雉河集（今安徽渦陽），其他各路撚子紛紛響應。鹹豐五年（1855年）各路撚子在雉河集聚會，一致推薦張樂行為盟主，宣稱與太平軍合作，起義反清。張樂行遂被太平天國的洪秀全封為“沃王”。
朝廷火速組織人馬圍剿撚子軍，先後派了袁甲三、和春、勝寶等大將追殺。大小仗不知打了多少回，官軍敗多勝少，撚子軍越打聲勢越壯，官軍越打越懼頭。鬧到後來，清軍內部起了矛盾，你埋怨我坐視不救，我參劾你粉飾軍情。將領之間不和，仗更打不順暢了。皇帝也沒轍，鹹豐十年（I860年）遂派出王牌大將僧格林沁領兵兩萬，全權負責抵禦張樂行撚子軍的北上。雖說僧格林沁被英法聯軍打得屁滾尿流，可對付國內起義軍卻凶猛無比。他一路追殺過來，同治二年（1863年）攻破撚子軍的根據地雉河集鎮，張樂行被人出賣，獻給僧格林沁。僧格林沁一點不含糊，將其淩遲處死。