大約在同治九年（1870年），中日之間發生一件不大不小的事，當時清政府並沒察覺其中的奧妙，可對於日本國來說，它包藏了禍心。
1870年9月，日本明治天皇派外務省權大臣（相當外交部副部長）柳原前光來到中國天津，拜會直隸總督李鴻章和三口通商大臣成林，遞交了一封日本外務卿的親筆信，信中提岀跟中國立約。中方認為同日本沒必要立約，而日方態度堅定。“立約”這事群臣議論過，意見不統一。總的感覺沒什麽大不了的，中國先後同英、美、法、俄、西、葡等國家立了約，本著天朝“一視同仁”的精神，就同日本立約吧。那時曾國藩還活著，他和李鴻章都讚成立約。
慈禧太後批準已任北洋大臣兼通商大臣的李鴻章全權同日本人談判。1871年，日本派大藏卿伊達宗城為正使、柳原前光為副使，來到天津同李鴻章談立約的事，談判似乎進展順利，不到兩個月便商定立約稿，9月份雙方簽字，稱之為《中日修好條約》。條約主要內容是：1.沒有最惠國條款。2.領事裁判權與協定關稅彼此共享。3.領事裁判權限於刑事案件，不適用民事案件，並且要由所在國的地方官會審。4.日本劃出橫濱等八個港口，準許中國人前往居住和貿易。清朝對其開放十五個港口。5.中、日兩國人民均不得在彼此國家的內地與非通商港口進行貿易。6.中、日兩國政治製度和法律均不相同，各行其是，互不幹涉內政。
乍看《中日修好條約》不算什麽不平等條約，這不過表麵文章。日本跟中國立約是醉翁之意不在酒，它要獲得同清朝平等的地位。往深處想，清朝是琉球、朝鮮等國的宗主國，那些國家年年向中國進貢，日本和中國平起平坐了，它便順理成章地取代之，成為琉球、朝鮮的宗主。事後充分證明了這一點：琉球國自明朝始，即同中國保持密切關係，歲歲進貢，經常一歲兩三貢。清軍入主中原後，兩方關係更為緊密，每逢琉球新王繼位，清朝會派使節前往祝賀和冊封。1872年9月，天皇強封琉球王尚泰為琉球藩王，為日本的一藩，琉球就此不再向清朝進貢。兩年後日本索性侵吞琉球，將其納入自己的版圖，改為衝繩縣。清朝無可奈何。