周五傍晚，李阿姨去菜市場買菜。她想買點排骨，給明天回來過周末的小孫子做一道糖醋小排。可是，她經常光顧的那家豬肉攤位上，排骨早就賣完了。李阿姨有點兒著急，就跟攤主商量，能不能明天早上給她留兩斤小排？攤主麵帶笑意，卻沒有直接答應，隻是說“不敢保證”，畢竟附近就這一家菜市場，周末買肉的人太多了。況且，如果攤主給李阿姨留了排骨，而她又沒有來，那排骨到了下午就不新鮮了，也不好賣了。
經過一番商討，最後雙方決定：李阿姨先付給攤主一半的錢，明天取排骨的時候，再付剩餘的部分。這樣一來，李阿姨既能得到自己想要買的東西，攤主也不用擔心明天因賣不掉的預留排骨會虧損收益。
這是生活中很常見的一個情形，實際上它涉及了經濟學中期貨的問題。李阿姨為了今天買不到的排骨而明天一定能夠買到，向攤主支付了訂金。攤主收取了訂金，賣了今天並沒有的排骨。今天到明天的時間是“期”，排骨是“貨”，兩者合起來即為“期貨”。
期貨是從英文“futures”（未來）一詞演變而來的，主要指交易雙方不必在買賣發生的初期就交收實貨，而是共同約定在未來的某一時間交收實貨。因為賣家判斷他手中的商品，在某個時候的價格會達到最高，於是選擇在那個時間點賣出，從而獲取最大的利潤。
人們購買期貨，通常出於兩個目的：一是套期保值，二是期貨投機。
期貨保值，是指交易者在現貨市場買賣某種原生產品的同時，在期貨市場上設立和現貨市場相反的頭寸，然後把現貨市場價格波動的風險，通過期貨市場上的交易轉移給第三方的交易行為。期貨投機，是投機者通過預測未來價格的變化，買空賣空期貨合約，當月線的價格變動對自己有利時，就會對衝平倉，以此獲取利潤。依照我國當前的製度，個人投資者購買的期貨不能交割實物，隻是一種投機的理財手段。