姐妹兩人在房間裏玩，媽媽送來了一個大橙子。兩姐妹開始討論怎麽分橙子，經過一番爭執後，總算達成一致：姐姐切橙子，妹妹選橙子。就這樣，按照商議的辦法，她們各自得到了一半橙子。接著，姐姐剝掉了橙子皮，把果肉榨成了果汁；妹妹不愛吃橙子，把果肉扔掉，而把皮磨碎與麵粉混合，製成了香橙蛋糕。
姐妹倆發現，這種分法不是很好，因為有一半的橙子被浪費掉了。兩個人再次商議，今後可以各取所需。姐姐喜歡喝果汁，就把橙子皮給妹妹；妹妹喜歡果皮的味道，就把橙子肉給姐姐。這樣的話，兩姐妹把皮和果肉分開，既不浪費橙子，每個人還能得到自己想要的。
從經濟學的角度來分析，姐妹倆分橙子的行為，其實就是貿易。如果這種情況發生在兩個國家之間，就形成了國際貿易，即不同的國家和地區之間進行商品和勞務交換的活動，分進口和出口，因而也常常被稱為進出口貿易。
國際貿易和國內貿易沒什麽大的不同，隻是因為在不同國家和地區之間進行，容易受到國際政治、經濟、雙邊關係等局勢變化的影響。對一個國家來說，國際貿易發揮著重要的作用，它可以調節各國市場的供求關係，增加國內短缺產品的市場供給量；促進生產要素的充分利用，讓短缺生產要素的製約得以緩解或消除，充分利用富餘的生產要素；各國參與國際貿易還可以發揮比較優勢，提高生產率，獲得更大的經濟效益；還可以提高生產技術水平，優化國內產業結構，提高國民福利水平，等等。
任何事物都有兩麵性，國際貿易在給國家帶來利益的同時，也伴隨著較高的風險。畢竟，國際貿易是一種世界範圍的市場競爭，國家與國家之間經濟發展的不平衡，經常會出現“經濟侵略”的情況，即發達國家憑借雄厚的經濟實力，不考慮全局利益，繼而讓發展中國家遭受損失。近年來，國際貿易糾紛屢見不鮮，嚴重影響了國家某些行業的整體利益。有人將國際貿易成為“沒有硝煙的戰爭”，這種說法一點也不為過。