美國投資大師巴菲特講過一個生動的故事：從前有兩個海島，一個叫勤儉島，一個叫揮霍島。勤儉島的居民每天都很勤勞，努力幹活，生產出大量的食物。這些食物不僅可以滿足島上居民的需要，還能出口到揮霍島。揮霍島的居民比較懶散，平日不愛勞作，隻熱衷於消費。他們從勤儉島進口食物，用本島發行的債券作為交換。日複一日，年複一年，勤儉島上的居民積累了大量的揮霍島的債券，並用它們購買了揮霍島的土地，最後將揮霍島據為己有。
在這個故事中，兩個小島就相當於兩個國家，他們之間展開的生意往來就是國際貿易。在進行貿易的過程中，勤儉島處於明顯的順差地位，揮霍島處於明顯的逆差地位。故事借助揮霍島的存在，生動地講述了貿易逆差給一個國家帶來的災難。
在經濟學中，貿易順差是指在特定年度一國出口貿易總額大於進口貿易總額，表示該國在當年國際貿易中處於有利地位；貿易逆差是指一國在一定時期內，如一年、半年、一季度、一月，進口貿易總額大於出口總額，表明一國的外匯儲備減少，該國商品的國際競爭力較弱，該國在當年國際貿易中處於不利地位；如果出口總額與進口總額相當，則稱為貿易平衡。
通常來說，貿易出口大於貿易進口的順差，可以提供大量的就業機會，讓更多人參與到生產出口產品的勞動中。同樣，貿易進口大於貿易出口的逆差，會影響一個國家的國民經濟，所以各國政府都在極力避免這樣的情況發生。
那麽，這是不是說，貿易順差越大越好呢？不盡然，事物還要一分為二來看。
過高的貿易順差存在一定的危險，它往往意味著本國經濟的增長主要依賴於外部需求，對外依存度過高，抵禦風險能力低。一旦外部需求降低，本國經濟就會遭受致命的打擊。同時，貿易順差過大會導致外匯儲備膨脹，給人民幣帶來升值壓力，也給國際上貿易保護主義勢力以口實，認為巨額順差反映的是人民幣被低估。