英國古典經濟學家亞當·斯密在《國富論》中闡述了“看不見之手”機製。他認為，在市場經濟中，受利益的驅使，社會各經濟主體按照自己的特長進行分工，進行專業化生產，然後通過市場進行交易，從而在總體上實現社會福利最大化。然而，當交易活動越出了本國範圍，國際分工和國際貿易就出現了。
亞當·斯密的這一理論，被稱為絕對優勢理論。這一理論解決了國際貿易生產的重要動因，可它無法解釋一個問題：如果一個國家在任何商品生產上都沒有絕對優勢，那麽這個國家還能不能參與上述國家分工呢？
另一位英國古典經濟學家大衛·李嘉圖，提出了相對優勢理論，對這個問題進行了解答。他認為，無論一個國家的經濟處於什麽樣的狀態，經濟實力是強還是弱，技術水平是高還是低，都能夠確定各自的相對優勢。哪怕在總體上處於劣勢，也可以從眾多劣勢中找到相對優勢。這一相對優勢理論回答了亞當·斯密絕對優勢理論無法回答的問題。
相對優勢理論認為，各個國家的資源稟賦都存在差異，有的勞動資源豐富，有的自然資源豐富，還有的資本資源豐富，各個國家分工生產使用本國最豐富的生產要素的產品，經過國際貿易，各國都可以獲得最大福利。
如果某個國家的某一商品生產比另一個國家耗費的勞動較少，那就應該集中力量生產這一商品，而避免在其耗費較多的另一種產品上浪費精力和資源。在對外貿易中，一個國家在比較利益原則下，應當生產和銷售自己成本較低、獲利較大的商品或勞務。近年來，我國也開始注意並宣傳在對外貿易和其他方麵的經營中，運用比較利益的原則。