所謂國民待遇，也稱為平等待遇，是指一個國家給予其國境內的外國公民、企業和商船在民事權利上，與其國內公民、企業、商船同等的待遇。這個國民待遇是非政治性的，專指外國自然人、法人、商船等在民商事方麵的待遇，通過國內立法和國際條約加以規定，被各國普遍確認和接受。
國民待遇是對最惠國待遇的一項有益補充。在世貿組織中的所有成員都實行平等待遇的基礎上，世貿組織成員的商品或服務進入另一成員領土後，也應當享受與該國的商品或服務相同的待遇。這也體現了世貿組織非歧視貿易原則，即外國商品或服務與進口國國內商品或服務享受平等待遇的原則。
需要說明的是，賦予外國人在民事實體權利方麵完全等同，隻是在法律意義上大致平等，其限製是非常嚴格的，也體現了對等互惠的原則。比如，1811年的《奧地利民法典》第13條規定：“外國人享有與國內人同樣之權利，須經證明其本國亦準予奧國民享有同一之權利。”通俗解釋，外國人享有和國內人同樣的權利，先決條件是奧地利公民在該國時也能獲得和該國公民一樣的權利。
世界貿易以及原關貿總協定，恰恰是以國際條約、協定的方式規定其締約方之間給予國民待遇的。國民待遇原則，不僅僅適用於貨物貿易，也包括服務貿易、知識產權保護、與貿易相關的投資等。