第一節 馬塘橋
馬塘橋，即茅塘橋、麻塘橋。西距無錫城三十裏，東距蘇州城六十裏，地瀕太湖北岸，是個戰略要地。李秀成進蘇州城時，就選擇馬塘橋為大本營，與蘇州城互為犄角。
12月1日，李秀成出蘇州閶門，取道廣福、靈岩，回到馬塘橋大營，與他同行的有來王陸順得、直王林得英和李容發，還有貼身的四百名衛兵。有記載稱李秀成是帶了一萬餘人離開蘇州的，不知出自何據。當時蘇州正處在淮軍圍攻的劍拔弩張之際，要帶走如此人眾，豈非釜底抽薪，況且，如此龐大隊伍，要穿過敵軍包圍圈，也大不容易。
李秀成在馬塘橋有二萬軍隊。
也有記載說此次李秀成是無可奈何地逃出蘇州；已知蘇州將失，把它當作一個爛攤子丟給譚紹光，兩人相辭時“慟哭而別”。此話不確。
李秀成供詞稱：“那時我在蘇州與洋鬼開仗。連戰數日，勝負未分，兩不能進。……然後親引軍由閶門到馬塘橋，欲由外製，暫別省城，將軍屯紮馬塘橋，意欲回京奏諫，請主他行，不守京都，獨自思議之後，尚未舉行。”
李秀成把馬塘橋作為戰略要地據守。返回馬塘橋，並非猜測蘇州不保，相反卻為捍衛蘇州。此時他仍認為蘇州形勢不錯，可以抵擋來犯之敵。
李秀成很欣賞譚紹光指揮的11月27日和自己指揮的11月29日之戰，兩次戰鬥，俱能獲勝，他們統率的將士還是很有戰鬥力的。當時在蘇州城裏的英國人馬敦目睹稱，“叛軍士氣很高，他們非常活躍地參加戰鬥，任何兵士在戰爭中先行後退，便立地處死”（馬敦《誌願陳述書》，《史料譯叢》第75頁）。
李秀成返回馬塘橋乃是與蘇州守軍呼應，按既定方針，在殲滅來犯淮軍李鶴章等部後，從內線轉到已淪失的江陰、昆山和常熟等地區作戰。還打算命呤咧渡過太湖、取道嘉興赴上海購買軍火，並鼓勵搶奪洋船，在奪取了後，駕駛至杭州，交與聽王陳炳文查收，按貨獎勵銀兩。