“棄城別走”不是高明的戰略。
其實，比較有效的戰略，應該是改內線作戰為外線作戰。但不是渡江北上，到赤地千裏了無人煙的皖北去，那裏威脅不了敵人，又使自己無用武之地，須要去的是蘇南，那才是生存之地發展之處。
在常州和常州地區被淮軍圍急時，周邊的金壇、溧陽、宜興等城鎮幾多淪失；淪失後的城鎮將士被趕了出來，無枝可依，形勢逼使他們要尋找生存和出路。
不知是出自誰的主意——到敵人後方去。
1864年3月13日，由丹陽、句容等地散發出來的英王叔陳承琦、利王朱興隆、列王林彩新各路人馬，此外還有忠二殿下李容發也參加了，共匯聚了一萬餘人，繞過淮軍包圍圈，從空隙間由內線轉到外線，向淮軍空虛的後方進軍。他們穿過南閘、周莊，占領華墅、楊厙（張家港），又東進圍攻常熟，北上占領福山要塞，大軍所至，如入無人之境。
常熟告急，江陰、無錫亦同時告急。常州前線淮軍大震。
1864年太平軍部向淮軍後方進軍圖
李鴻章焦頭爛額，笨人下棋，顧前不顧後。他的各路人馬均在常州周邊，於是急令回軍，其中一支就是戈登“常勝軍”。
戈登也急得團團轉。
風煙滾滾，他率軍向華墅殺來。
戈登分軍兩路，以奧華爾和羅德上校帶步隊走陸路，自引炮隊走水路。水陸兩路會攻華墅。
陳承琦等預知戈登軍趕來，早已森嚴壁壘，在華墅南砂山下長經河南北水鄉區層層設伏。
3月31日，“常勝軍”步隊率先陷入了埋伏圈。太平軍以騎兵衝鋒，每名騎兵手持大刀，短兵相接，襲擊敵軍未成陣形的側翼。
狹路相逢勇者勝，常勝軍的洋槍洋炮在水鄉短距離內難以取勝。王牌第六團率先逃跑，其他各部也跟著逃跑。在溧陽叛降的吳人傑軍六百名被全部殲滅，所謂“常勝軍”，被擊斃二百五十二人，其中有四個大尉軍官。