西方話劇、歌劇舞台上，有男性有女性，有老人有小孩，每一個都是這一類。換言之，男性中的這一個絕對不同於男性中的那一個。女性、老人、小孩的情況亦然。這麽做的好處就是爭取一步達到個性化。中國的京劇呢，則釆取了全然不同的方法，它對男性、女性、老人、小孩都作了更細致的區分。比如說男性，其中就又區分成好幾種。一種是中老年人，大多有較高的政治地位或豐厚的家產，說話辦事都很穩重，於是京劇讓這一類人嘴巴底下掛了或黑或灰或白的胡子。專業術語把他們叫做“老生”。再一種，年紀要比“老生”年輕一些，身體強壯，而且會在陸地上或騎在馬上使用武器參與戰鬥，大多是勇猛的將軍甚至是元帥，於是這一類人物被叫做“武生”。還有一類更年輕些的男性，麵容姣好，形容美麗，似乎天生就是為了談戀愛的，他們能寫詩唱歌，很得年輕美貌的女性歡喜，於是這些人被稱做“小生”。此外還有一些十歲以下的男孩子，在舞台上蹦蹦跳跳的，則被稱為“娃娃生”。這四類的男性合起來，就是京劇為首的一個行當——“生”。這個也可以是男性當中很重要的一部分。
下麵，我們談一談對應的女性——“旦”。第一種，美麗端莊、同時教養很好、並且還有足夠的家庭背景的中青年婦女，叫“青衣”。她們在舞台上沒有大的形體動作，但非常善於歌唱，於是成為“旦”當中最重要的分支。再者，與“青衣”成對稱的，是一些比她們略微年輕而活潑的小女孩，可以是伺候小姐的丫鬟，也可以是民間的村姑，在舞台顯露她們的腰肢與口才。於是這一類人被稱做“花旦”。還有一些老年婦女，被稱做“老旦”，以及一些很有戰鬥本領的女性，被稱為“武旦”或“刀馬旦”。此外，還有少數專門以說笑話見長的女性，被叫做“玩笑旦”。從前“旦”附屬在“生”之後，自從梅蘭芳成名之後，京劇舞台就“生”、“旦”並重了。