其實臉譜這個問題，在大家小時候第一次看京劇時，大約就留意到了。為什麽在一部分男性角色的麵部，要用鮮豔的油彩塗滿？而這些人的嗓門兒比其他男性角色都渾厚，動作也比其他男性角色更誇張？如果這時你提出這個問題，大人或許會告訴你：“這就是臉譜嘛！”如果你還要再問：“為什麽男性角色不都這樣打扮？為什麽另外一些人隻化淡妝，眼睛、眉毛處隻用黑線勾勒？”這時，大人也許正忙著看戲，常常有些不耐煩。其實他們在年幼時，也許就這樣問過自己的家長而沒得到圓滿答複，現在孩子們又向他提出來了。
隻要仔細再看，就又會發現新的問題——比如，為什麽還有一些男性角色，隻在眼睛和鼻子中間的那塊地方，用白油彩畫了一個不大的“豆腐塊兒”？這種人物語言幽默，動作也滑稽，他們又是什麽人？
讓我來簡單回答。京劇有“生、旦、淨、醜”四種行當的人物，這四種行當的化妝方法也是很不相同的。那種用鮮豔油彩把臉塗滿的角色，就是其中的淨，也叫做花臉。而隻在眼睛和鼻子當中畫“豆腐塊”的人，則是醜，也叫小醜。“豆腐塊”也可以算是臉譜的一種，而且出現較早，但是變化不多，遠不像淨的臉譜那麽豐富，那麽有講究。所以現在一提臉譜，指的主要是淨的臉譜。
臉譜是怎麽形成的呢？有一個意味深長的故事：北齊時，有一個叫蘭陵王的王子，他的臉蛋十分漂亮，就像女人那麽俊秀。突然，國家需要他帶兵出征，和強大的敵軍交鋒打仗。他有點慌了，他覺得自己這一張美麗的臉到了戰場，是不能給敵人以威嚇的。於是，他用木頭刻了一副猙獰的麵具，在打仗時戴在自己的臉上，一經衝鋒陷陣，果然所向披靡。這裏的麵具，大約就是臉譜的祖先了。