公元1828年2月14日是道光七年的除夕。這一天，道光皇帝的早餐菜譜是：“鴨子白菜鍋子一品，海參溜脊髓一品，溜野雞丸子一品，小炒肉一品，羊肉燉菠菜一品。”差不多是四菜一湯的水平。這還是在除夕，在時事維艱的道光七年即將過去的時刻，這是帝國領導人給自己的犒賞。
這天，道光依舊穿著打補丁的褲子，“衣非三浣不易”（一個月才換一套衣服，見《滿清外史》記載），依舊愁眉深鎖，為帝國捉襟見肘的日子做道德榜樣和國家表情。帝國的日子是越來越艱難，以至於他這個當皇帝的一天僅有早、晚兩次正餐。
早在道光元年的十一月初八，皇帝就發布了他的施政綱領——《聲色貨利論》。在這篇文章中，道光帝提倡節儉治國，表示：“百姓足，君孰與不足；百姓不足，君孰與足？”最重要的是皇帝身體力行，他經常派太監出宮去買燒餅，晚飯就和皇後以此為食，啃完燒餅立即上床睡覺，這樣做，還節約了燈油。他堅持使用普通的毛筆、硯台工作，堅持每餐不過四樣菜肴的工作餐標準，以此引導國風民風。
國風果然被影響了。起碼在道光皇帝視線所及，很多官員都開始艱苦樸素起來。大學士兼領班軍機大臣曹振鏞率先穿上打補丁的褲子，其他朝中大臣也紛紛仿效。不過，在道光皇帝視線看不到的地方，很多官員依舊聲色犬馬，過著花天酒地的生活。一場宴席可以曆時三晝夜；一種豆腐可以有二十餘種做法；一種豬肉也能做出五十多種花樣。所謂“大宴會則無月無之，小應酬則無日無之……終日送往迎來，聽戲宴會”。依然一派盛世光景。
但是，越節儉越貧困，帝國的財政狀況依然窘迫——就像當時朝中大臣向他質問的那樣——“豈愈奢則愈豐，愈儉則愈吝耶？”節儉在這個王朝成了原罪，原因是什麽，他也不明白。由此，道光的節儉成了史上最強的節儉秀。