1793年是怎樣的一個年頭呢？距其19年前，美國開始了獨立戰爭；13年前，美國科學院在波士頓成立；7年前，瓦特改良蒸汽機，西方開始了工業革命；1793年的1月，法國爆發大革命，路易十六被處決；3月，美國第一位總統喬治·華盛頓在當時的首都費城宣誓連任總統，開始了第二任期的總統生活。同樣是在這一年，大清帝國已有3.3億人口，其人口數目相當於歐洲人口總和的2.5倍，是世界人口的1/3。而在這些背景之下，乾隆皇帝於該年接見了馬戛爾尼率領的大英使團。
1793年是乾隆五十八年。這年九月，一個700餘人的使團出現在避暑山莊。他們來自遙遠的大英帝國。目的是為乾隆補祝八十壽辰。其時，乾隆在位55年，已經是一位83歲的老人了。
帝國顯然歡迎使團的到來。因為這支由馬戛爾尼伯爵率領的英人使團早在1792年9月26日就從普利茅斯港出發，通過英吉利海峽，往西朝中國方向航行，長途跋涉，差不多經過近一年時間才到達目的地。乾隆以為是“紅夷進貢”，感其誠意，連連下諭，廣東及沿途官員要好生接待，優遇使者，供給上等充分食物，並且“賞給一年米石”。當馬戛爾尼率領的大英使團乘坐“獅子號”抵達天津大沽口外時，帝國官員隆重迎接。風頭一時無兩。
一般來說，按照英國人的外交慣例，除特邀訪問之外，使團的出訪費用都是要自理的。但乾隆顯然不會按英國規則行事——他給予英使的東方式禮遇既表明了其好客態度，其實也曲折地表達了一個大國的傲慢——就像大清柱國福康安隨後對馬戛爾尼說的那樣：“我們有的你們沒有，你們有的我們都有，你們有我們沒有的，都是我們不需要的無用之物。”
但大英使團還是執著地奉上了自己的禮物——總計600大箱、價值1.56萬英鎊的禮物，雖然這些禮物在福康安眼中全是“無用之物”：天文儀器、光學儀器、航海儀器、各式火炮和槍支彈藥、望遠鏡等當時歐洲最先進的自然科學方麵的成果。另外還有一艘軍艦模型，也就是大英使團乘坐的“獅子號”軍艦模型。“獅子號”毫無疑問是當時英國最先進的軍艦之一，艦上配有英國最先進的火器、火炮等，這些在隨艦附送的說明書裏都有詳細說明。