永樂三年（1405年）六月，一支船隊浩浩****地在明帝國以東的大洋上漂**，34歲的宦官鄭和成了這支船隊的總負責人。如果我們從更為廣闊的曆史背景去看這次出使西洋之舉，其實頗有不合情理之處。因為自大明建國三年後的1371年宣布海禁令開始，帝國在此前一年設置的“三市舶司”衙門被廢除。此後每隔一段時間，有新皇帝上台之時，海禁令就被重申一次。1404年也就是永樂二年，朱棣還特意宣布海禁令在本朝也將嚴格執行。但是僅僅一年之後，海禁令就被朱棣自己推翻了——一場曆時26年，史上著名的鄭和七下西洋運動轟轟烈烈地展開。
之所以稱其為轟轟烈烈，是因為規模的空前絕後。我們拿它在人類遠洋航海史上的分量來說事——繼鄭和下西洋87年後，哥倫布才啟航；92年後，達·伽馬才啟航；116年後，麥哲倫才啟航。鄭和船隊擁有的船隻數量超過兩百艘，哥倫布船隊則隻擁有帆船3艘，達·伽馬的4艘，麥哲倫的5艘。鄭和船隊總人數達27000多人，哥倫布船隊隻有船員88人，達·伽馬的160人，麥哲倫的270人。鄭和船隊中二千料海船的排水量約為1000餘噸，哥倫布船隊最大那艘船的排水量不足250噸，達·伽馬的120噸，麥哲倫的130噸。孰強孰弱，一目了然。
但是收獲的成果呢？永樂十三年（1415年），鄭和船隊“大有斬獲”，他們在非洲東岸第一次發現了長頸鹿。當然這樣的斬獲準確地說是屬於朱棣的，長頸鹿被他視作神獸“麒麟”，作為永樂王朝威德遠播、萬邦臣服的明證而存在。朱棣在奉天門舉行儀式親迎這隻祥瑞的到來。但1431年鄭和七下西洋之後，帝國便再次重申海禁令，而且間隔的時間很短暫。史料記載：在隨後近30年時間裏，帝國五次重申海禁令，時間分別是1431年、1433年、1449年、1452年、1459年。如果我們在這些背景下看鄭和七下西洋之舉，它似乎存有不足與外人道的難言之隱。《廣誌繹》卷一記載：“國初，府庫充溢，三寶鄭太監下西洋，齎銀七百餘萬，費十載，尚剩百餘萬歸。”國庫裏拿出去七百餘萬兩銀子，過了十年，隻剩百餘萬回來。這說明鄭和船隊七下西洋耗銀達六百萬兩之巨，回收的卻隻是類似長頸鹿等等不值錢的東西，當然還有萬邦來朝。