馬丁·路德在1546年去世之時，張居正才21歲。人生之旅徐徐展開。這兩個幾乎同世代的人物雖然各有建樹，但後世對他們的評價顯然大相徑庭。一般認為，馬丁·路德改變的不僅僅是基督教，他同時也改變了幾乎整個西方文明，特別是在歐洲資本主義萌芽的背景下，馬丁·路德以宗教為外套的信仰改良運動實際上對民眾起到了催化或者說啟蒙作用。而張居正在後世的評價裏則僅僅被認為是中國曆史上優秀的內閣首輔之一。在明朝中後期資本主義萌芽的背景下，有能力將皇權、閣權與宦權合三為一的張居正改革其實是體製內一次自上而下的政治和經濟改良運動。但這樣一次不徹底的體製內自上而下政治和經濟改良運動最終卻未能挽救大明王朝的國運。在他死後62年，這個王朝就覆滅了。張居正改革談不上對體製有所突破，更遑論對整個東方文明的改變。那麽，原本可以大有作為的強人張居正為何功虧一簣？
事情還需從隆慶六年說起。這一年五月二十六日，隆慶皇帝去世，六月十日萬曆小皇帝登基。六天後，高拱的首輔一職被兩宮皇太後罷免，張居正當日接任。不過具體到張居正個人而言，他還擁有一項權力——對萬曆小皇帝的教育權。張居正從隆慶六年（1572年）八月中旬開始，對萬曆小皇帝進行了漫長的帝王養成教育。表麵上看，帝師張居正僅僅是對皇帝行使教育權，實際上在小皇帝成人或者是親政之前，張居正這個帝王師是以相權代行皇權，從而登頂權力巔峰。
張居正此舉，其實是一種模式的成功。這個模式是指萬曆照準張居正的票擬，馮保對張居正的票擬進行批紅，如此，皇權、閣權與宦權合三為一，但中間真正起主導和決定作用的是以張居正為首輔的閣權。張居正改革雷聲大，雨點其實也不小。他大力推行考成法、一條鞭法以及清丈田畝，整頓驛遞等。這其中考成法的推行是重中之重。張居正之所以要推考成法，是因為在萬曆初年，行政效率低下，官員人浮於事現象普遍。紅頭文件（詔令）下到部院，也僅僅在紙上落實了事。清人趙翼《廿二史劄記》卷33《明初吏治》記載，“吏部考察之法徒為具文，而人皆不自顧惜”，推諉搪塞一時成風。萬曆元年（1573年），張居正推“考成法”，對官員進行績效考核。“考成法”主要內容是，六部和都察院把所屬官員應辦的事情定立期限，逐級糾查，將工作落到實處。萬曆三年（1575年），內閣查出各省撫按官名下未完成事件共計237件，撫按諸臣54人。其中鳳陽巡撫王宗沐、巡按張更化，廣東巡按張守約，浙江巡按肖廩，以未完成事件數量太多而罰停俸三月；萬曆四年（1576年），山東計有17名、河南2名官員，因地方官征賦不足九成受到降級處分，而山東2名，河南9名官員受革職處分。總之張居正變法期間，裁革的冗員約占官吏總數的十分之三。在體製內如此大動幹戈，其組織人事整合的力度不可謂不大。