1898年9月18日，39歲的袁世凱麵臨他生命中的一個重要選擇。這一天，維新派人物譚嗣同去法華寺夜訪袁，向後者透露了慈禧聯合榮祿，要廢除光緒的信息；並說皇上希望袁世凱可以起兵勤王，誅殺榮祿及包圍慈禧住的頤和園等。此前，轟轟烈烈的戊戌變法運動已經進行了差不多一百來天。光緒皇帝的種種舉措，大超慈禧的期待。他令康有為進呈《波蘭分滅記》《列國政要比較表》，召見譚嗣同，並命譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第以四品卿銜在軍機章京上行走，試圖對現行體製大動幹戈；皇帝甚至擬開懋勤殿——設立政治改革中心，設顧問官，請日本前首相、明治維新的重要角色伊藤博文擔任大清改革顧問。所有這些，都是慈禧所不能容忍的。她和光緒皇帝的決裂，已迫在眉睫。
不過對9月18日的袁世凱來說，選擇還是艱難的。雖然皇帝曾經召令時為直隸按察使的袁世凱來京陛見，麵談後升任他為侍郎候補；又在此前一天也就是9月17日，由於事情緊急，光緒再次召見袁世凱，命他與直隸總督榮祿各辦各事——皇帝讓袁世凱站隊的意圖非常明顯，但袁世凱不能不首鼠兩端。因為這既是決定他命運的選擇，也在某種程度上決定國運。原因很簡單。袁世凱自1895年開始在天津與塘沽之間的小站練兵後，他所統領的部隊被稱之為北洋六鎮（北洋新軍），並漸漸發展為清末陸軍主力，譚嗣同當時的建議是勸袁世凱兵變，出兵包圍慈禧太後所居之頤和園，以控製燕京政局。袁世凱如果選擇走這條路的話，毫無疑問他會成為戊戌變法的功臣，帝國的國運或許也將為之一變。
但袁世凱經過一番考慮後，最終選擇了向榮祿告密，也就是倒向慈禧一方。據惲毓鼎的《崇陵傳信錄》披露：1898年9月19日黎明時分，得知內情的慈禧衝進光緒的寢宮，將書幾上的所有章疏奏折一把捋走，留下的惡言是罵光緒“忘恩負義”：“我撫養汝二十餘年，乃聽小人之言謀我乎？！”