李鴻章寫這封信前，哥哥當是有趟湖北境內的因公出行，估算現已回到衙署。而此信中的主要內容，是災荒、恤政和人事問題，並且其間又是密切聯係的。
這時，正當前邊曾提及的“丁戊奇荒”的最嚴重之際，災區涉及華北數省範圍，饑民遍地，嗷嗷待哺。直隸雖還不是最重災區（山西、河南尤重），但事局亦頗為棘手。尤其是畿輔重地，更直接關聯朝廷，京都翰林院詞臣和台諫言官（禦史、給事中之類）們紛紛乘機上奏，議說荒政，糾彈官員，相關輿論沸反盈天，更加重了紛亂。信文中所謂“乘荒抗疏，鬧得聲滿天地，咄咄有將亂情狀”，即為典型反映。麵對此局，連朝廷也“引咎責躬”，就是主動承擔責任，向臣民做自我檢討。當然，這隻是做個樣子，最嚴厲譴責的還是政府部門（或特指軍機處）。甚至有言論，主張也必須責及李鴻章。信中述及這事，李鴻章說自己豈敢和軍機大臣們同列相比，但又說，轄境民眾轉徙流離，是長官失職，豈可逃避罪名？他明明知道朝廷不會棄斥自己，但還是上疏自劾。因向哥哥剖白，這雖有沽名釣譽之嫌，但不得已而為之，希望哥哥能“諒此隱衷”。顯然，李鴻章的上疏自劾也不過是做個樣子。
可查知，李鴻章是在三月十三日上《久旱民饑疆吏不職自請嚴譴折》。折中說，“近因北數省災荒不雨，皇太後、皇上引咎責躬，至誠悱惻，遠近傳播，人人感泣”，“宮廷恐懼修省，並無失德，其咎實由於臣等奉行不力，政事未修，招致災祲”，請求朝廷給予嚴譴。可見，基調是為朝廷開脫而自己承攬責任。而上諭，則是“加恩寬免”。李鴻章沒有受到“嚴譴”，而實際上還能為自己的表現加分。
其下屬官員可就沒有這般幸運，這不，直隸布政使孫觀（字省齋），被詹事府左庶子黃體芳、翰林院侍講廖壽恒彈劾，就因此去職。李鴻章信中說，“其人心地平正，而才不足以濟之，本有退誌，正中下懷”。被免似乎還正合孫觀的心意，不管是否如此，反正去職就得走人，待入覲的直隸按察使黎兆棠（字召民）回到省城，孫觀就要乘船南下回籍（他為安徽舒城人）。李鴻章信中有“亦可羨也”之語，也許是一時的真心話，不過，若真打發他回籍過安穩日子，此老能耐得住嗎？孫觀被免，接替他的是周恒祺（字福皆），是由福建布政使改任直隸，路途遙遠，到任需時。李鴻章信中透露，其人為沈桂芬（經笙）所賞識，不過自己不怎麽看好，說恐怕也不是幹練有能力的人選。不管怎樣，反正他還算有“官運”，第二年就升為山東巡撫，躋身疆吏，這豈不真應了“朝裏有人好做官”的話。