楚國是一個傳奇。
楚國地處蠻夷之地，與商朝無親，與周朝非戚，起步時麵對的是勢力強大的周王朝和齊、晉、魯、衛、宋、鄭、蔡、燕等周王室的同姓近親諸侯國，周邊是趨炎附勢狐假虎威的附庸國，身後是更原始更野蠻更落後的南蠻。地處邊緣、身置夾縫，環境複雜而險惡，但楚國突出重圍，先後躋身春秋三小霸、春秋五霸、戰國七雄之列，勢力範圍東指大海、西抵巴蜀、南達兩廣、北至陝南，覆蓋今鄂、湘、川、贛、皖、蘇、浙、豫、陝、魯等地，雄峙中華八百年，創造了從小到大、由弱變強的奇跡，卻最終沒能逃脫覆滅的命運。但櫛風沐雨的楚文化像一座軒昂綺麗、姿態萬千的高峰，屹立在中華民族曆史長河的岸邊。
一
楚字頭上木成林，楚人從草莽間走來。
“清華簡”中《楚居》記載，楚部族的先君叫鬻熊，鬻熊的妻子妣厲生熊麗時難產而死，巫師用荊條“楚”掩埋了妣厲。為了紀念她，部族人稱自己的地域為“楚”，或者“荊楚”。
楚人認為自己的先人是祝融。《史記·楚世家》載，“楚之先祖出自帝顓頊高陽。高陽者，黃帝之孫，昌意之子也”；《山海經·海內經》載，“黃帝妻雷祖，生昌意。昌意降處若水，生韓流。韓流……取淖子曰阿女，生帝顓頊”，也就是說，楚人是黃帝的後代。《史記·楚世家》還記載，高陽生稱，稱生卷章，卷章生重黎。重黎為帝嚳高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝嚳命曰祝融。《山海經·大荒西經》載，“顓頊生老童，老童生祝融”，也就是說，祝融也是黃帝的後代。《山海經·海內經》載，“炎帝之妻，赤水之子聽沃，生炎居，炎居生節並，節並生戲器，戲器生祝融”，也就是說，祝融又是炎帝的後代。
多版本性是中國神話故事的特點，無論是炎帝族的祝融氏，還是顓頊族的祝融氏，楚人都認作自己的先人，自己是祝融後代。考古發現，祝融八姓原分布在中原地區，《漢書·地理誌》說“今河南之新鄭，本高辛氏之火正祝融之虛也”，也就是說，楚人祖先最早是祝融家族的，家住中原新鄭，在商朝晚期被趕出去了。