“天上九頭鳥，地上湖北佬”，這種說法何來？含義何在？“九頭鳥”具有什麽樣的文化特點和性格特征？“九頭鳥”與湖北人有著怎樣的關聯？
要探討“九頭鳥”的問題，得先從“楚”說起。
楚人的先人何許人也？屈原的《離騷》曰，“帝高陽之苗裔兮”，說楚人的先祖是顓頊高陽，漢代司馬遷在《史記》裏說，楚人出自帝顓頊高陽，高陽是黃帝之孫、昌意之子，“顓頊生老童，老童生祝融”，梳理下來，祝融是黃帝之後。我國第一部地理書籍、神話集《山海經》裏說，祝融是炎帝的後代。同一個神話形象多個故事版本，是中國神話的特點。不管何種說法，楚人拜祝融為先人，自稱是炎黃的後代。在南楚神話中，祝融是火鳳的化身，楚人保持“尊鳳尚赤、崇火拜日、喜巫近鬼”的習俗至少幾千年了，所崇之鳳享圖騰之尊，是百鳥之王。
那麽“鳳”是什麽樣子的呢？
據我國古代最早的詞典《爾雅·釋鳥》記，鳳形體為“雞頭、蛇頸、燕頷，龜背、魚尾、五彩色，高六尺許”；《山海經》描述曰“丹穴之山有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳凰。首文曰德，翼文曰義，背文曰禮，膺文曰仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧”，也就是說，鳳凰是一種美麗的鳥，它的頭部、翼部、背部、胸部、腹部上的德、義、禮、仁、信這五個字，在遠古時期就是楚人部族的價值取向；《山海經·南山經》注“鳳，瑞應鳥”，鳳象征著祥和。五字安天下，瑞鳥兆太平，鳳凰形象寄寓了楚地先人美好的向往和情愫。鳳凰的居所在九重天之上，凡間難以企及。其“身披五彩、鳴若簫笙，非梧桐不棲，非醴泉不飲，非琅玕不食”。先秦時期南方文學的代表是“莊騷”，即《莊子》《離騷》。莊子《逍遙遊》曰：“北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裏也，化而為鳥，其名為鵬。”莊子的《逍遙遊》《齊物論》兩篇文章中，九處描述了楚事，因此有學者認為，《逍遙遊》裏描繪的這個“鵬”就是“鳳”。抱負遠大、誌向高潔、象征祥和的“鳳”成為楚人的精神源泉和文化標識。