宦者即宦官，是專供皇帝及其家族役使的奴仆。從東漢開始，宦官才全部使用閹人。宦官本來隻負責宮廷雜事，不得參與朝政，但是因為與皇帝朝夕相處，獲得信賴，從而擔任重要職位。東漢一朝，宦官勢力極大，多次形成專權的局麵，因此範曄特意設置合傳。《後漢書?宦者列傳》共一卷，記載九位宦官的事跡，本書選取蔡倫、曹騰為代表。
“造紙鼻祖”蔡倫
蔡倫（約61—121年），字敬仲，桂陽郡（今湖南省郴州市）人，東漢偉大的發明家。
據考證，蔡倫出身於鐵匠世家，因為朝廷在桂陽郡設立鐵官，蔡家開始與朝廷官員來往密切。
蔡倫年少時好學，對冶煉、鑄造、種麻、養蠶等事務都很感興趣。漢明帝晚年蔡倫進入內廷做事，此後多次升職。漢和帝即位後，他擔任中常侍，在皇帝身邊侍奉。
蔡倫十分有才學，辦事盡心盡力，多次犯顏直諫，指陳政事得失。他後來擔任尚方令，主管兵器及宮廷器用的製造。他負責製造的秘劍與各類器械，無不精密，成為後世的法則。
當時，文字都刻在竹簡上，因為竹簡太厚重，皇帝每次批閱，需要用車子搬運，十分不方便。雖然也用輕便的縑帛書寫，但是縑帛價格昂貴，蔡倫就想找到一種廉價的東西來替代。
蔡倫總結前人經驗，研究用樹皮、麻頭、破布以及破漁網等造紙。105年，蔡倫造出了一種既輕便又經濟的紙，獻給和帝，和帝非常高興，大加讚賞，下令在朝廷內外使用推廣。
蔡倫因此立功，被封為龍亭侯，食邑三百戶。人們把蔡倫造的紙叫作“蔡侯紙”。蔡倫改進的造紙技術既方便了書寫，又促進了文化的傳播，被列為我國古代“四大發明”之一。蔡倫也被尊為“造紙鼻祖”。
漢安帝時，朝廷派人校對儒家典籍的文字，命令蔡倫監督此事。