匈奴是我國古代蒙古高原的遊牧民族，公元前3世紀興起於內蒙古自治區陰山山麓。秦末漢初變得強大起來，屢次侵犯中原，給中原造成了很大的威脅。《史記?匈奴列傳》詳細記載了匈奴與中原的關係，《漢書?匈奴傳》也用兩卷的篇幅作了介紹。
稱雄草原的剽悍民族
匈奴人與華夏族一樣，都是黃帝的後裔，居住在北部地區，隨著水草而遷徙，以打獵為生，精通騎射。
遊牧生活方式，決定了匈奴人天性具有很強的攻擊性，加上缺乏禮儀法律的約束，隻要有利可圖，他們便不會顧及情麵。
商、周時期，史籍記載的鬼方、混夷、獫狁（yǔn）、戎、狄等，都是匈奴的祖先。戰國時期，匈奴已經稱霸草原，成為一個地域廣闊的大國。
戰國末年，趙國名將李牧曾大敗匈奴；秦始皇統一六國後，派名將蒙恬擊敗匈奴，修建長城，匈奴才稍微向北遷徙。
這時，匈奴單於想將太子冒頓（mòdú）廢除，便派他去大月氏國做人質。冒頓剛到月氏國，單於便發兵攻打大月氏，大月氏人大怒，想殺掉冒頓。冒頓成功逃出，回來後開始訓練兵馬，培養嫡係，準備奪權。
冒頓製作了一種名為鳴鏑（dí）的響箭，對手下人說：“我的箭射向誰，你們就射向誰，誰不射，就殺了他！”冒頓出去打獵，用鳴鏑射向獵物，有人不射，都被他所殺。
後來，冒頓用鳴鏑射向自己的馬、自己的妻子，不敢射的人也都被殺，終於他訓練出了絕對忠於自己的軍隊。
冒頓見時機成熟，跟隨父親出去打獵，將箭射向父親，身邊的人也跟著射。單於死後，冒頓自立為單於。當時，中原地區正值漢高祖與項羽對峙，冒頓開始瘋狂地擴張領土。
冒頓剛掌權時，鄰國東胡的勢力十分強盛，派人找匈奴索要千裏馬，大臣們都反對，冒頓說：“我們與東胡為鄰，何必吝惜區區一匹馬呢？”不久，東胡又派人來索要女子，大臣們反對，冒頓說：“怎麽能吝惜一個女子呢？”