西域，狹義是指我國玉門關以西，蔥嶺以東地區，廣義包括中亞、西亞直至東歐地區。西漢初年，西域被匈奴征服，漢武帝發動對匈奴的戰爭，解除了匈奴的威脅，張騫兩次出使西域，西域各國開始與漢朝往來密切，並逐漸成為我國的一部分。《史記?大宛列傳》記錄了西域各國的情況，《漢書》則單獨設立兩卷《西域傳》，記錄五十一個西域國家，本書選取安息、大月氏、大宛、龜茲（qiūcí）為代表。
西域強國安息
安息（公元前247—公元224年），今天西亞伊朗一帶的奴隸製帝國，位於羅馬帝國與漢朝之間的絲綢之路上，因此成為商貿中心，是當時亞歐四大強國之一。
安息國距離長安約一萬一千六百裏，國土方圓數千裏，是西域諸國中的強國。安息人用皮作為紙書寫，以銀幣為錢，國王死後就重鑄錢。
漢武帝曾派人出使安息國，國王命令將軍率軍兩萬，到東部邊界迎接，很多百姓也一路跟隨。漢朝使者返回時，安息國也派使者同來，觀摩漢地風光，向漢朝天子進獻鴕鳥蛋並表演魔術。
東漢時期，西域最高行政長官班超派甘英出使羅馬帝國。走到安息國，安息國的官員說前方海路艱險，甘英便止步返回。甘英將所見所聞稟告漢和帝，再次加深了中國與中亞各國的交往。
安逸之國大月氏
大月氏，西域強國之一，公元前2世紀以前居住在我國西北地區，之後遷徙到中亞地區。
公元前5世紀至公元前2世紀，大月氏人在我國河西走廊西部過著遊牧生活，風俗與匈奴相似，擁有十萬騎兵，是匈奴人的勁敵。
公元前177年左右，大月氏打敗另一個小遊牧部落烏孫，殺掉烏孫國王，占領了他們的地方，烏孫人逃奔匈奴。
公元前174年，匈奴人打敗大月氏，殺了大月氏國王，把他的頭顱做成盛酒的容器。國王死後，大月氏人向西逃走，遷徙到今伊犁河流域。