外戚，又稱“外家”“戚畹（wǎn）”，指帝王的母族、妻族。外戚列傳，專門記錄外戚的興衰。自《史記》開始，就有《外戚世家》，此後曆代正史，都有外戚的相關記載。外戚們常年靠近權力中心，能對政局造成很大影響，有時外戚專權甚至能直接威脅政權的穩固，以至於改朝篡位。《漢書?外戚傳》共兩卷，記載了二十多位皇後及嬪妃，本書選取竇漪（yī）房、衛子夫為代表。
平民太後竇漪房
竇漪房（？—公元前135年），清河郡觀津縣（今衡水市武邑縣）人，漢文帝的皇後，史稱孝文竇皇後。
漢高祖去世後，兒子漢惠帝繼位，呂太後大權獨攬。竇漪房以清白人家女子的身份入宮伺候，被稱為竇姬。
後來，呂太後要將一批宮女分別賞賜給諸侯王，竇姬也在其中。竇姬的家因為離趙國較近，找到負責分派的宦官請求說：“請一定把我的名字放在去趙國的名單裏。”宦官忘了此事，竇姬被分到代國。直到要出發時，竇姬還埋怨管事的人把她派錯了。但是詔書已下，無法改變，竇姬隻好去代國。
代國的國王劉恒，是漢高祖的第四個兒子。劉恒十分寵愛竇姬，沒過幾年她就生下了一女二子，分別是劉嫖（piāo）、劉啟、劉武。與此同時，劉恒的王後與她所生的四個兒子全部病死。
公元前180年，呂太後去世，群臣鏟除呂氏一族的勢力後，商議決定迎立劉恒為帝，是為漢文帝。文帝登基後不久，有大臣上書請求冊立太子。經過議論，竇姬所生的大兒子劉啟年紀最大，純厚仁善，可以立為太子。又過了一陣，大臣上書請求冊立竇姬為皇後，文帝同意了。
文帝去世後，太子劉啟即位，是為漢景帝，尊竇皇後為太後。竇太後很喜愛小兒子梁王劉武。有一回，劉武來長安看望竇太後，與景帝一起吃飯。景帝多喝了兩杯，見母親這麽疼愛劉武，隨口說：“將來我把皇位傳給弟弟！”竇太後和劉武很高興。竇太後的侄子竇嬰馬上反對，竇太後將他開除了族籍。