王道政治是儒家的一貫理想。在先秦孔孟儒家的心目中，王道是先王所推行的正道。《尚書·洪範》曰：“無偏無黨，王道****；無黨無偏，王道平平；無反無側，王道正直。”具體說來，這個王道便是以仁義治天下，以君子長者之心待天下。它與法家所主張的用暴力取天下、治天下的“霸道”相對應。
董仲舒繼承了孔孟儒家的王道理想，並通過切實的政治努力，使它由空想變成了現實，從而在理論構建的高度上，使儒家王道理論成為中國古代政治文化的主要成分。大致說來，董仲舒的王道政治論，主要是法天而治的“更化”說與尊王賤霸的仁政觀。
董仲舒所力主的這個“更化”論，說到底，是要求用王道取代霸道。“更化”，即改製。就思想體製而言，是改變法家的強權政治和黃老道家的無為方針。法家所主張的嚴刑峻法，以強權治國，已為秦王朝的滅亡而顯示出其守成作用的不足。黃老道家主張的因任自然，無為而治，雖曾為漢初經濟的恢複發展起了巨大的促進作用，但文景時期以來的地方侯王的分庭抗禮，地方官吏與富商大賈的相互勾結，與民爭利，與中央政府爭利，特別是景帝時的吳楚七國之亂，顯示出黃老道家思想在社會功用方麵的放任有餘而集中調控不足。因此，現實的社會狀況急需改變舊製，形成一整套既能夠兼綜法家與黃老道家思想之長，而又能避其之短的新的統治思想。這個思路的必然結果，便是董仲舒在第三次對策中提出並為漢武帝采納的“罷黜百家，獨尊儒術”，即把儒家思想作為官方的正宗統治思想。
根據亡秦的教訓和漢興以來的治國經驗，董仲舒主張首先“更化”經濟政策，提出了幾條措施：（1）“限民名田。以贍不足，塞兼並之路”；（2）“鹽鐵皆歸於民”；（3）“去奴婢，除專殺之威”；（4）“薄賦斂，省徭役，以寬民力”[289]。這些措施的提出，對於限製豪強對土地的兼並，適當還利於民，發展社會生產力，有著積極的意義。