精神價值什麽是傳統？不同的時代，不同的人們，有著極為不同的看法。恩格斯在《社會主義從空想到科學的發展》中認為：“傳統是一種巨大的阻力，是曆史的惰性力，但是由於它隻是消極的，所以一定要被摧毀。”[1]他在《路德維希·費爾巴哈和德國古典哲學的終結》中又說：“在一切意識形態領域內傳統都是一種巨大的保守力量。”[2]顯然，恩格斯在這裏並不是給“傳統”下定義，而是從社會革命的角度揭示“傳統”的社會功能和時代作用。盡管如此，我們仍然可以受到深刻的啟迪：在社會轉型的時代，“傳統”是消極的力量，必須被摧毀；而在社會穩定的時代，“傳統”是“保守”既成的社會秩序的巨大力量。
當代美國著名社會學家愛德華·希爾斯（Edward Shils）認為，傳統是圍繞人類的不同活動領域而形成的代代相傳的行事方式，是一種對社會行為具有規範作用和道德感召力的文化力量，同時也是人類在曆史長河中的創造性想象的積澱，它包括物質產品、思想觀念、慣例和製度。同時，傳統又是一個社會的文化遺產，是人類過去所創造的種種製度、信仰，價值觀念和行為方式等構成的表意象征;它使代與代之間、不同曆史階段之間保持了某種連續性和同一性，構成了一個社會創造與再創造自己文化的密碼，並且給人類生存帶來了秩序和意義。[3]希爾斯的這種觀點，注意到了文化心理結構和行為方式的沿傳和穩定，並從價值取向的角度肯定了傳統對社會秩序的穩定作用。
研究文化學的人認為，傳統是由曆史沿襲而來的思想、道德、風俗、藝術、製度等，是特定民族在漫長的曆史實踐活動中積累而成的穩定的社會因素，體現在勞動方式、生活方式、思維方式、行為方式等社會生活的一切方麵，涉及政治、經濟、意識等相當廣闊的領域，並通過社會心理結構及其他物化媒介得以世代相傳。傳統也是一種特殊的社會文化信息係統，經過無數次重複，在不同時代、不同階層的人類社會關係實踐中得到積累、固定和傳播。[4]