為什麽要探討這個問題呢？這是因為，在最近半個世紀以來，甚至更長一點說，從20世紀20年代以來，即五四運動以來80多年的時間，中國社會要邁向現代化，要與世界文明接軌，中華民族要自立，中國文化要振興，中國社會、中國文化怎麽走的問題。這個問題一直沒有很好地解決。所以，今天還有探討的必要。特別是在今天，時代條件變了，新的問題又出來了。我們知道，在20世紀20年代，“打倒孔家店”，要求科學、民主、自由的思潮盛行於中國社會。從那以後，儒學作為舊文化的代表，作為封建主義的代言人，被激烈批判、拋棄。1949年中華人民共和國成立以後到改革開放之前，在以政治為統帥，以階級鬥爭為綱這樣一條主線下，傳統儒學、傳統文化被徹底否定。改革開放以後的二十來年，隨著對外開放的擴大，國外的思潮影響著我們。特別是隨著我們現代化進程的加快，社會發展程度的擴大、加深，很多社會問題出現了。於是，怎麽解決現代化進程中的問題，擺在人們麵前。這涉及中國文化的出路問題，涉及對中國文化的評價問題。其中一個很重要的問題，就是對儒學的價值定位和未來走向的看法的問題。從根本上來講，就是儒學能不能夠現代化，能不能夠適應現代化，這就產生了儒學的現代化問題。
為什麽提出儒學的邊緣化的問題呢？因為最近二十年來，一些海外的華裔中國學者大力推動儒學的研究和傳播，有的學者成年累月在全球奔波，與基督教對話，與伊斯蘭教對話，與佛教對話，與道教對話，等等，提倡不同學派、不同文明、不同種族、不同國家之間的對話，一個根本的目的是要推動儒學的傳播。這中間，一個很重要的思路，是說儒學在當代中國是不受重視的，是處於邊緣地位的。事實確實是，在新中國成立後的前三十年，儒學是被徹底否定的；改革開放以後的二十來年，它慢慢在複蘇，但是處於邊緣的地位。不僅在大陸，而且在中國的港、澳、台地區它也處於邊緣的地位。怎麽辦呢？他們努力推動，想使它成為中心。這又提出來一個問題，儒學能不能夠成為中心的問題，它究竟是應該繼續被邊緣化，或者始終處於邊緣化這個狀態呢，還是最後會成為中心？這實際上涉及我們現代化的思想文化方麵的價值定位的問題。要探討這個問題，我想首先我們要弄清楚儒學現代化與邊緣化的內涵。