儒學的邊緣化是與中國社會的現代化進程相關的。那麽，儒學能否現代化？它是否具備現代化的可能性？這個問題討論了二十來年了，大致有三種觀點：一種觀點認為，儒學作為一個價值體係，在整體上是反現代化的，它是自然經濟、小農經濟的產物，是為封建專製主義服務的，而封建專製主義在根本上是反人性的，使人不成為人，所以儒學根本不可能現代化，它隻會反現代化。另一種觀點則認為，儒學完全可以現代化，而且解決中國的現代化隻能靠儒家思想，這便是國內的現代新儒家代言人的觀點。他們認為，當代中國現代化麵臨的最大危機是儒學信念的喪失，隻有複興儒學，以儒學為指導思想，才能夠實現中國的現代化。這兩種觀點是兩種極端。如果說，前一種極端全盤否定儒學，帶有西化的傾向；那麽，後一種極端則帶有複古主義或者國粹主義的傾向。還有一種，介於這二者之間，但是並不是折中。它認為，儒家思想有非常不適應現代化的方麵，甚至反現代化的方麵，但是儒家思想作為民族文化的一個重要成分，有它的合理方麵，經過改造也可以為我們今天的文化建設所用，大概現在比較多的人持這種觀點。
從根本上講，從科學理性的立場考察，儒學現代化有沒有可能？我認為是有可能的。從文化的時代性來看，儒家思想作為一個整體它是不適合時代要求的了，因而它在我們這個社會沒有顯赫的地位，沒有被官方和民間作為自覺尊奉的價值信念。現在台灣有的人說儒學在大陸的發展如火如荼，有燎原之勢，這是憑空想象。去年10月，我在台灣參加一個儒學會議，我問發言人：你有什麽根據說儒學在大陸如火如荼地發展，有燎原的烈火將燒遍南北？他說是聽人講的。我問聽誰講的？他說聽說誰在上海就認同儒學的，誰在廣東認同儒學的，誰在蘭州認同儒學的。我說這才三個人，大陸十三億人啊！於是我把一些情況講了一下，他感到很吃驚。我說他聽的是一麵之詞，並給他舉了個最簡單的例子，按照傳統儒學的價值觀，女性三從四德，在家從父、出嫁從夫、夫死從子，現在大陸的女性可能沒有一個願意這樣做。按照儒家禮儀，女孩子打扮要端莊，行為要典雅，笑不露齒，行不動裙，現在的女性能辦得到嗎？願意照辦嗎？他說沒想到。我說他沒想到的事情很多，什麽時候來廣州看一看，就看到傳統儒學的價值觀早被徹底顛覆，怎麽可能複興呢？所以說，儒學作為一個整體是不適合現代化要求的。如果從時代來劃分，儒學屬於前現代的思想，它已經失去當初那種曆史的合理性。如果說，儒學在前現代時期曾經對中國社會的發展起過推動作用的話，那麽在現代化時期它已經失去了整體的合理性，這是我們從文化的時代性的一麵來看。但是如果我們從文化的民族性的一麵來看，就可以看到儒學的現代化具有很大的可能性。首先，我們從儒學的曆史發展來看。我們今天講的儒學是個整體的概念，是講的中國古代從先秦時期以來形成的一種以孔子、孟子所創造，為後來儒家學者發展的一套價值係統和行為規範。儒學的發展經曆了漫長的過程，在我看來經曆了四個階段（有的學者認為是經曆了五個階段，也有認為經曆三個階段的）。第一個階段，是先秦以孔、孟為代表的儒家，我們稱為原始儒家。這是沒有經過改造的本來麵貌的儒家，以仁、禮思想為核心，以仁為出發點，建構一套禮的製度和行為規範。第二個階段，是漢代以董仲舒為代表的漢代新儒家。漢代儒家和先秦孔、孟原始儒家不一樣，先秦原始儒家沒有陰陽觀念，更不會用陰陽五行理論去建構自己的體係，但是漢代的董仲舒他就吸收了陰陽五行理論來建構儒學體係。不僅如此，孔孟儒家和法家是不相容的，但是董仲舒吸收了法家的思想，提出德主刑輔、陽德陰刑的思想。董仲舒還吸收了墨家、道家的思想。總的看來，漢代以董仲舒為代表的儒家學者，以儒家思想為主導，以陰陽五行理論為方法和構架，吸收法家、墨家、道家等先秦諸子的思想，建構了適應新的時代要求的新儒學。儒學發展的第三個階段，是宋明時期，即宋明理學的出現。宋明理學家吸收了佛教和道教的思辨結構、思辨理論及其方法，增強了中國哲學的哲理性，建構了一個新的本體論，彌補了以前的不足，一般稱為宋明新儒學。過去講的新儒學就是講的宋明理學。宋明儒學影響中國社會七八百年，直到清朝的滅亡。儒學發展的第四個階段，是現代新儒學。清朝滅亡以後經過五四運動，激烈地反傳統，徹底否定儒學，導致了反彈。有一批認同儒家價值觀的學者，弘揚儒學但同時又承認西學的價值，願意向西方學習，主張會通中西來挽救中國文化，挽救中國社會，挽救中華民族命運，這就是現代新儒家。他們這些人和傳統儒家不一樣，主張學習西方，認為中國傳統文化有著先天的不足，缺乏科學民主，應該向西方學習，然後開辟新的局麵。概括地說，儒學發展經曆四個階段：第一個階段，以孔孟為代表的先秦原始儒學；第二個階段，漢代以董仲舒為代表的新儒學，建構了以天人感應為核心、以三綱五常為追求的儒學價值係統；第三個階段，以程朱陸王為代表的宋明儒學，講天理人欲之辨這樣一種價值觀念；第四個階段，現代新儒學，講內聖開出新外王，即用傳統儒家的心性之學為主導，吸納西方先進文化，推廣到社會實踐中去“治國平天下”。可見，傳統儒學從古到今經曆了四個大的階段，三次大的改造，表明儒學是具有自我更新的功能的，它能夠自我調整，而不像過去說的，非常僵化，一成不變。這是從儒學發展曆史來看，儒學具有現代化的可能性，本身能夠自我調節，發展、更新自己。