鼎足為三曆史表明，五四以來的中國社會，在文化批判與文化重構的邏輯演進之中，文化陣營不斷分解，不斷重新組合。在建設什麽樣的中國現代文化的重大問題上，以對待傳統文化的態度為分界，大致可以劃分為三種力量、三種方式，即：守舊、改良、革命。
守舊勢力主要由既得利益者組成。作為一種文化思潮，它反映的是既得利益者的價值觀；作為一種思維方式，它重道輕器，以對形而上學的傳統精神道德的把握為滿足；作為一種文化變遷方式，它主張的是維持常軌，“天不變道亦不變”。守舊思維及其相應的“往後看”的價值觀，與傳統儒家思想密切相關。我們知道，中國傳統文化以儒道兩家為主幹。但如果從對世俗社會影響的廣泛和深刻而言，從價值導向對社會發展的整體功能來看，還是首推儒家思想。儒家思想在本質上是一種保守的理論，是維護統治者既得利益和既存社會秩序的學說。正因為如此，在自秦漢直到五四時期的兩千年漫漫途程中，我們可以發現一個規律性的現象：每當社會衰敗，新舊交替，新的要衝破舊的時候，儒家思想往往成為人們激烈抨擊的對象，批孔反儒成為思想文化界的主流；而每當新的統治者上台之後，需要穩定統治或者統治已經穩定之後，儒家思想便被抬到嚇人的高度，成為讚美禮拜的偶像，尊孔複古成為思想文化界的主流。
改良勢力主要來自統治階級內部，是統治階級內部較為開明者的結合。他們眼光長遠，看重整體和長遠利益，主張養雞取蛋，反對殺雞取蛋。作為一種文化思潮，它反映的是統治階級內部開明派的價值觀；作為一種思維方式，它主張道器並重，改良道，革新器，以器護道，使道傳之久遠；作為一種文化變遷方式，它主張損益，實行漸進的緩慢的變化，反對急進的躍遷。