要確認一種文化成熟的基本要求和標誌，首先必須厘定文化概念的內涵。我認為，就文化的深層結構而言，所謂文化，是代表一定民族特點、反映其理論思維水平的精神風貌、心理狀態、思維方式、價值取向和人格追求等精神成果的總和。
這種理解，基於對文化結構的分析。關於文化結構，有“三因子”說、“三層次”說和從文化變遷的角度提出的“四層次”說。“三因子”說認為，文化由物質層麵、社會組織和精神生活“三因子”構成。社會組織層麵介於物質和精神二者之間，是文化的骨幹，其外在表現是典章製度。在文化變遷時，社會製度的惰性比個人行為的惰性更高，大凡製度愈僵化，其抵抗力愈強。精神生活層麵相對於物質生活和社會生活而言，是文化的核心，包括語言、心理和價值。語言是精神的外表，心理與價值則是其“內心”。[279]
“三層次”說認為，文化包含著物的部分、心物結合的部分和心的部分。如果把文化整體看做立體的係統，那麽，最表層的是物質的層麵，中層是體現心物結合的種種製度和理論體係，以及隱藏在表層物質裏的人的思想、感情和意誌等；深層則包括審美趣味、價值觀念、道德規範、宗教信仰、思維方式和民族性格等。文化的物質層，最為活躍，變動不居；而理論、製度層，是最權威的因素，它規定著文化的性質；心理的層麵，則最為保守，它是文化成為類型的靈魂。[280]
“四層次”說認為，“文化變遷可以分成很多層：首先是物質層次；其次是製度層次；再次是風俗習慣層次；最後是思想與價值層次。大體而言，物質的、有形的變遷較易，無形的、精神的變遷則甚難。現代世界各文化的變遷幾乎都說明這一現象”[281]。
以上關於文化結構的三種觀點，都有其合理性。不過，我認為“三層次”說較為簡明。本文便是以文化結構“三層次”說為理論根據，以漢代文化的曆史現象為材料，並結合文化變遷“四層次”說進行論證的。