近幾十年來，文化人類學家把文化看做成套的行為係統，而文化的核心則由一整套傳統觀念尤其是價值係統所構成。這種觀點，注意到了文化的整體性和曆史性，為社會科學工作者所廣泛接受。
依照文化學家的觀點，所謂價值係統，指一個人所持有的或一個團體所讚同的一組相關價值，它是一種文化係統的基礎，或一種“文化精神”[283]。
我大致接受以上觀點。不過，從文化的整體性和曆史性著眼，我覺得可以將價值係統這一概念修正為：個人或特定社會群體（民族）所持有、並借以指導其行為的一整套價值觀念，它是特定文化係統的核心，是文化精神的集中表現。它是相對穩定的，但又曆史地發展著。價值係統的奠定，反映了特定類型的文化發展的曆史要求，是該文化臻於成熟的標誌。
首先，價值係統的奠定，是文化類型確立的前提。所謂文化類型，是指曆史上形成的、特定的社會群體（民族）共同的價值觀念、思維方式、心理狀態、精神風貌等思想文化的最本質特征。一種文化類型之所以區別於其他文化類型，其關鍵在於該文化的價值係統的特質。價值意識的自覺，價值係統的建立，是特定文化係統凝聚力、向心力之所在，是該文化之所以如此的內在根據。其次，價值係統的奠定，對於特定類型的文化，起著巨大的整合作用和價值觀方麵的導向作用。文化價值係統的奠定，形成了一個主導型的價值觀念。在這個過程中，通過社會製度特別是文化價值的整合作用，使不同曆史時期、不同區域、不同學派的文化，逐漸滲透、融合，趨於一體。一體化的價值係統一旦確立，無論它是一元化的還是多元化的，也無論它是封閉型還是開放型的，在客觀上，它都起著價值導向的作用。最後，價值係統的奠定，有助於開辟人的價值意識，提升人的文化精神生命。人之所以為人，在於人具有趨善棄惡、求真去偽、崇美貶醜的價值意識。如果說，作為個體的人，其價值意識並非理性的、自覺的，那麽，在該民族的價值係統奠定以後的文化氛圍中，人們往往是用全社會認同的價值準則規範自己的行為，以求得與社會的一致。這種情況表明，價值係統的建立，對於人們價值意識的開辟，具有文化製約作用。同時，價值係統的建立，使人們對本民族文化的內在精神，有更深切的領悟和認同感，對於個人文化精神生命的提升，有著重大的推動作用。