從學科定位來看，文化學是研究文化的科學。它以文化現象、文化行為、文化本質、文化體係（文化係統）為研究對象，探討其起源、演變、傳播、結構、功能、本質，文化的個性與共性、特殊規律與一般規律，是一門綜合性、邊緣性、交叉性的新興的社會人文學科，是基礎研究和應用研究並重的“應用性基礎研究”學科。
文化學研究文化的生存環境，文化的地域、民族、時代等屬性，文化的積累與變遷、繼承與創新、傳統與現代、大傳統與小傳統、民族化與世界化、多樣性與統一性的關係，亦即探討文化的要素、特征、性質、動力、結構、功能、價值、生命，研究文化各係統的類型、形態、機製、曆程（發生、發展、成熟、衰變），以及不同文化係統之間的傳播、選擇、涵化、交融、轉型、整合的特點及其規律。
從研究的具體內容劃分，文化學的研究對象包括不同的構成方麵和層次。從構成方麵來看，既有縱向的曆史文化、現實文化，也有橫向的不同地域、民族或國家的文化；從層次上看，有理論文化和實踐文化。總之，體現在物質文化、行為文化、製度文化、精神文化等方麵的現象，就是文化學研究的範圍。
文化學以文化現象、文化體係為研究對象，探討文化的本質、文化發展的規律等人類生存、發展的基本問題，這決定了文化學作為一門獨立的學科，要重視基礎理論研究。但是，這種基礎理論研究，來源於諸多感性、經驗的文化現象，落腳於對現實的人生和社會問題的解決，因而又必然突出應用的一麵。我國正在進行的有中國特色社會主義文化的建設，“三個代表”重要思想論述中的“先進文化代表”，就既是基礎理論問題，同時又是重大現實問題。現時受到廣泛關注的“文化產業”“文化經濟”等問題，便是基礎研究支持下的應用性展開。