國外的文化學研究已有一百多年的曆史。早在1838年，德國學者列維·皮格亨就首次提出了“文化科學”的概念，主張對文化進行科學的研究，並建立專門的學科。1843年，德國學者克萊姆在其《普通文化史》一書中，率先使用了“文化學”一詞；1854年，他完成了《普通文化學》一書，使文化科學的研究和建設在德語文化係統中紮下根基。1871年，英國學者泰勒出版《原始文化》一書，第一章的標題就叫“文化學”，從而使“文化學”概念進入英語係統，正如前文所指出，泰勒因此而被後人稱為（西方）“文化學之父”。此後，西方學術界展開了繁複多樣的文化研究，並創建了眾多的流派和相應的理論。如進化論學派、傳播論學派、功能論學派、曆史學派、結構主義學派、文化心理學派、文化生態學、文化唯物論，等等。但是，在20世紀中葉以前，對於“文化學”本身的理論體係卻很少有人作係統的探討。前述文化學研究成果，很大程度上屬於文化人類學的範疇，可以看做是現代文化學的前驅先路，或者可以稱為古典文化學。
現代文化學產生於20世紀50年代的美國。美國學者克羅伯創立了現代文化學理論體係的基本框架、概念和方法。他認為文化是體現行為模式的一種架構（包括外顯的和內隱的），文化的核心是價值觀念。因此，應當建立一門獨立的學科來研究人類這種文化現象，這門學科就是文化學。他在提出文化架構的基礎上，闡發了行為模式、符號係統、原型文化、文化價值觀、文化係統、文化動力學、文化工程學、文化心理學等範疇和理念。其後，美國學者懷特進一步發展了文化學的基本理論和研究方法，出版了著名的《文化科學》一書，創造性地發展並完善了文化學的基本理論和研究方法。他從科學發展史和科學方法論的角度，論證了創立一門文化科學的構想，為現代文化學的發展和成熟創造了條件。