人是社會的主體，沒有人就沒有人類社會。但不能由此得出結論，主體是社會發展的決定力量。
沒有水，人類就會死亡，社會就會消失。但不能說水是社會發展的決定力量。盡管古代曾有過這種哲學，但那是不科學的。
沒有太陽，沒有空氣，沒有……我們可以從自然和社會中列舉出不少社會存在和發展不可缺少的因素，但我們不能說它們是社會存在和發展的決定力量。在曆史觀中，不能簡單運用“沒有……就……”的公式。
在曆史觀中，我們研究的不是人作為人的生存條件，而是決定社會性質、麵貌和社會發展前進方向的力量。這樣提出問題，就排除了從生物學、人本學或其他角度解釋曆史的觀點，必然從社會生活的眾多因素中劃分出物質資料生產方式，因為隻有它才是社會存在和發展的決定條件。社會發展的方向和速度，存在於社會生產方式的矛盾運動之中。
如果我們說，生產方式中最主要的是人，無論是生產力還是生產關係中都離不開人，因此人還是社會發展中的決定因素，我們又回到一開始討論的問題。從生產方式回到人並沒有使我們對社會曆史的認識前進一步。因為對人的理解就不能脫離生產方式。是生產方式決定人的性質和狀況。人是什麽取決於他們生產什麽以及如何生產。要打破生產方式與人的相互解釋的循環困境，必須形成一個規律性的認識，即生產方式盡管是由人建立並由人的活動改變的，但在人的活動中形成什麽樣的生產方式，以及這種生產方式更替的順序和規律，並不取決於人的意誌或願望，而是取決於生產方式自身的矛盾和運行的規律。人的能動作用是把對規律的認識變為自己的計劃和行動方案，從而實現自己的目的。我們不是把生產方式的作用還原為人的作用，而是要為人的作用真正找到它之所以能實現的根據。